Por Anne Harding

Quienes empiezan a fumar alprincipio de la adolescencia casi triplicarían su riesgo dedesarrollar esclerosis múltiple (EM) más adelante, según señalóel primer estudio que vincula el tabaquismo temprano con laenfermedad neurodegenerativa.

En la EM, el sistema inmune ataca la cubierta protectora demielina en las células nerviosas, lo que produce fatiga,alteraciones mentales, pérdida de la coordinación y muchosotros síntomas que suelen aparecer a los 20, 30 ó 40 años.

A comienzo de la década de 1980, la ciencia propuso que esaenfermedad autoinmune podía aparecer por algún tipo deexposición precoz, aunque ese "factor misterioso" todavía sedesconoce, explicó el autor principal del estudio, el doctorJoseph Finkelstein, de la Johns Hopkins University.

Dado que el tabaquismo está asociado con la EM, agregóFinkelstein, su equipo decidió conocer si comenzar a fumartempranamente podía elevar el riesgo de desarrollar lacondición.

Los investigadores estudiaron una muestra representativa de30.092 participantes de la Encuesta Nacional de Salud 2002. Elequipo comparó 87 pacientes con EM con 435 personas sanas sinla enfermedad.

Los autores observaron que mientras el 19,3 por ciento dela población general había comenzado a fumar a los 17, el 32,6por ciento de los pacientes con EM lo había hechoanteriormente.

Tras considerar el género, la educación y otros factoresque podrían influir sobre el tabaquismo y el riesgo de EM, elequipo halló que los fumadores precoces eran 2,7 veces máspropensos que los no fumadores a desarrollar EM.

Pero en quienes habían comenzado a fumar a los 17 o más,ese riesgo no existía.

Para la gran cantidad de consecuencias restantes deltabaquismo sobre la salud, como la enfermedad cardíaca y laenfermedad pulmonar obstructiva crónica, Finkelstein señaló queel riesgo era similar en los fumadores precoces y tardíos.

Pero en cuanto a la EM, el estudio "confirma la teoría dela exposición temprana", añadió.

Fumar daña los tejidos, promueve la inflamación y lesionael sistema inmune y es probablemente así cómo el tabaquismodesde edades muy tempranas podría predisponer a algunaspersonas a desarrollar EM, resumió el investigador.

Estos resultados proporcionan otro motivo más paramantenerse alejados de los cigarrillos.

"Es muy importante seguir haciendo campañas de saludpública u otras estrategias que garanticen la erradicación deltabaquismo", finalizó el autor.

FUENTE: American Academy of Neurology