La ONG Mary's Meals, que alimenta a escolares en países pobres, Princesa de Asturias de la Concordia 2023

La organización sin ánimo de lucro británica Mary's Meals, dedicada a ofrecer comida diaria a niños durante el curso escolar en algunos de los países más pobres del mundo, ha sido distinguida este miércoles con el Premio Princesa de Asturias de la Concordia 2023.

Este movimiento global alimenta a más de 2,4 millones de escolares distribuidos en dieciocho países de los tres continentes: Benín, Ecuador, Etiopía, Haití, India, Kenia, Líbano, Liberia, Madagascar, Malawi, Myanmar, Níger, Sudán del Sur, Siria, Tailandia, Yemen, Zambia y Zimbabue.

La organización nació en 2002, cuando el escocés Magnus MacFarlane-Barrow visitó Malaui durante una hambruna y conoció a una madre que moría de sida y, al preguntar a su hijo mayor cuáles eran sus sueños en la vida, él respondió: "Tener suficiente comida y poder ir al colegio algún día".

Para conseguirlo, su fundador y actual director ejecutivo, el escocés Magnus MacFarlane-Barrow, ideó un sistema que permite una reducción máxima de costes y que consigue en que con solo 21,63 euros al año se pueda alimentar a un niño cada día que asiste a la escuela.

Las comidas son cocinadas y repartidas en su centro escolar por personal voluntario de la comunidad beneficiada y cada niño tiene su recipiente para poder comer, ya que es la forma de comprobar que pertenece a una escuela de la organización y que asiste diariamente a clase.

Según la organización, en las escuelas en las que se sirven las comidas de Mary's Meals, cuyo nombre hace alusión a la Virgen María, "se reduce el hambre, se aumenta la matriculación, disminuyen las tasas de abandono escolar, se reduce el absentismo y aumenta la concentración en las clases".

Además, en todos los centros los estudios son gratuitos, lo que representa una doble ayuda para las familias: escolarizan a sus menores y, a su vez, los alimentan con una comida nutritiva que, en muchos casos, se trata del único sustento del día.

"Como resultado de las buenas acciones de nuestros colaboradores, miles de niños, que de otro modo estarían trabajando o mendigando su comida, están sentados en una clase con el estómago lleno, aprendiendo a leer y escribir", señala la organización en su página web, donde califica a los escolares que reciben sus comidas como "La generación de la esperanza".

La entidad, cuya candidatura fue propuesta por la escritora María Vallejo-Nágera Zobel, recoge fondos a partir de donaciones de beneficiarios que en algunos casos se llevan a cabo desde su página web, de campañas de captación y otro tipo de iniciativas.

Además, cuenta con el apoyo de personalidades como el actor Gerard Butler, la cantante y activista británica Annie Lennox o de la artista musical canadiense Céline Dion.

Al margen de su proyecto en las escuelas, la ONG ha prestado ayuda en situaciones de emergencia como las vividas tras el terremoto de Haití en 2010, el tifón de Filipinas en 2011 o la hambruna y la escasez de alimentos que afectaron a varios millones de personas en Kenia y Sudán del Sur en 2014.

Desde 2017 proporciona comida a cerca de 5.040 niños de diecisiete escuelas en la ciudad siria de Alepo y en 2018 empezó a dar comidas a casi trescientos niños encarcelados en Madagascar.

Magnus MacFarlane-Barrow ha recibido diversos reconocimientos por la labor de su organización: fue incluido en 2010 en la lista de los diez héroes de la década por la cadena CNN, en la de las cien personalidades más influyentes de 2015 según la revista Time y recibió en 2016 la Medalla Livingstone de la Royal Scottish Geographical Society, por su contribución al trabajo humanitario con un claro alcance geográfico.

El de la Concordia ha sido el último de los ocho galardones convocados por la Fundación Princesa de Asturias en fallarse este año, y que serán entregados en octubre durante una ceremonia presidida por los reyes en el Teatro Campoamor de Oviedo.

Este año han sido distinguidos también la actriz estadounidense Meryl Streep (Artes); el filósofo italiano Nuccio Ordine (Comunicación y Humanidades); la historiadora francesa Hélène Carrère (Ciencias Sociales); el atleta keniano Eliud Kipchoge (Deportes); el escritor japonés Haruki Murakami (Letras); la Iniciativa Medicamentos para Enfermedades Desatendidas (Cooperación Internacional) y los biólogos estadounidenses Jeffrey I. Gordon, Peter Greenberg y Bonnie L. Bassler (Investigación Científica y Técnica).