SANTIAGO DE CHILE.- El Gobierno chileno ha elevado esta noche a 23 el número de personas fallecidas por las fuertes lluvias y aluviones que azotaron la semana pasada al norte del país, en medio de intensas labores de búsqueda de rescatistas en la zona del desastre, según la información proporcionada por el director de la Oficina Nacional de Emergencia (Onemi), Ricardo Toro.

Toro ha confirmado que junto con el número de fallecidos, la cifra de desaparecidos se ha elevado de unos 20 a 57. Además, añadió que las lluvias han dejado un total de 22.381 damnificados en las regiones de Atacama, Antofagasta y Coquimbo.

Hasta el lunes, la cifra de muertos era de 18 personas después de que la región sufriera las peores lluvias en 80 años, que provocaron que el agua bajara con fuerza por la precordillera hacia los valles y quebradas arrasando con todo a su paso en tres regiones del árido norte chileno.

Las autoridades temen que la cifra de víctimas aumente en los próximos días, a medida que los socorristas avancen en la remoción del lodo de las ciudades y pueblos más golpeados por los aluviones. Los rescatistas estiman "altamente probable" que haya víctimas sepultadas bajo toneladas de barro en la desembocadura de ríos y quebradas.

Ricardo Toro ha indicado que las Fuerzas Amadas han comenzado este miércoles a distribuir ayuda humanitaria en las localidades afectadas, tal y como anunció la presidenta Michelle Bachelet.

En tanto, el intendente de Atacama, Miguel Vargas Correa, y la secretaria regional ministerial de Educación, Pilar Soto Rivas, informaron que a la localidad de Caldera se suma Vallenar, Freirina y Huasco, en el retorno normal a clases a partir de este miércoles.

Por su parte, la subsecretaría de Telecomunicaciones (Subtel) sostuvo que los servicios de Internet y telefonía ya fueron restablecidos tras el aluvión que azotó a la región.