La tecnológica estadounidense Apple ha tenido que salir a dar explicaciones en China tras conocerse que su socio taiwanés, Foxconn, empleó a estudiantes de manera irregular para la fabricación del iPhone X para intentar alcanzar la demanda requerida tras retrasos en la producción.

La polémica surgió tras la publicación de un reportaje en el diario Financial Times en el que se aseguraba que al menos seis estudiantes fueron enviados a trabajar a la fábrica de iPhone X en Zhengzhou y que trabajaban 11 horas al día, una situación que viola las leyes laborales locales que impiden que los estudiantes trabajen más de 40 horas por semana.

Los seis alumnos dijeron que se encontraban entre un grupo de 3.000 estudiantes de la escuela de ferrocarriles urbanos de Zhengzhou y fueron enviados en septiembre para trabajar en las instalaciones locales dirigidas por el proveedor taiwanés Hon Hai Precision Industry, más conocido como Foxconn.

Los estudiantes, de entre 17 y 19 años, cuentan que les informaron de que se requería una "experiencia de trabajo" que debían completar durante un período de tres meses en la fábrica si querían graduarse.

"Nuestra escuela nos obliga a trabajar aquí",  afirmó Yang al Financial Times, una estudiante de 18 años que se está entrenando para ser  asistente de tren y que no quiso usar su nombre real por miedo al castigo: "El trabajo no tiene nada que ver con nuestros estudios".  Incluso admitió que llegó a reunir hasta 1.200 cámaras de iPhone X por día.

La salida del IPhone X se retrasó y provocó pérdidas

"En una reciente auditoría descubrimos que estudiantes trabajan horas extra en una instalación de proveedores en China", apuntó la empresa en un comunicado publicado este jueves en el que asegura haber comprobado que "los estudiantes trabajaron voluntariamente" y "fueron compensados" pero "no se les debería haber permitido trabajar horas extra".

"Apple se dedica a garantizar que todos en nuestra cadena de suministro sean tratados con la dignidad y el respeto que merecen. Sabemos que nuestro trabajo nunca termina y continuaremos haciendo todo lo posible para tener un impacto positivo y proteger a los trabajadores en nuestra cadena de suministro", apuntó la compañía.

La fábrica Foxconn. EFE

El iPhone X fue presentado hace unas semanas y, con un precio que de salida de 1.000 dólares, es el teléfono inteligente más caro que ha sacado la compañía. El lanzamiento del aniversario del iPhone X se vio afectado por problemas de producción y se retrasó a noviembre desde la fecha de lanzamiento prevista por Apple en septiembre, lo que provocó que las ganancias trimestrales de Foxconn cayeran un 39%.

Según un empleado de Foxconn desde hace tiempo, la fábrica de Zhengzhou contrata estudiantes cada año durante la temporada alta (entre agosto y diciembre). Tal contratación puede aumentar los números en la planta de una base de 100.000 a más de 300.000 trabajadores que producen hasta 20.000 iPhones por día,  afirmó el empleado. Este año la necesidad de trabajadores fue incluso mayor. 

"Las prácticas de compra de Apple y otras empresas están diseñadas para reducir costes y hacer las cosas 'justo a tiempo'", reveló Jenny Chan, profesora asistente en la Universidad Politécnica de Hong Kong. "Esto lleva al uso de trabajadores estudiantes que pueden ser contratados de manera flexible".

Foxconn dijo que su programa de pasantías fue "llevado a cabo en cooperación con los gobiernos locales y una serie de escuelas vocacionales en China". El ministerio de educación de Henan emitió avisos a todas las escuelas de este tipo en la provincia central de China para enviar a sus "estudiantes con experiencia laboral" a Foxconn, según advierte quien vio el aviso. Los estudiantes también llegaron de ciudades cercanas de Kaifeng, Nanyang y Xinxiang, según un empleado de Foxconn.

"La provincia de Henan hace todo lo que está en su poder para asegurarse de que Foxconn prospera aquí. No se trata solo de los ingresos fiscales: se trata de la modernización industrial, la construcción de una industria de exportación, tener una sociedad extranjera [con Apple] ", dijo un funcionario local.

La empresa taiwanesa Foxconn, conocida en la isla como Hon Hai Precision Industry Co, es la mayor fabricante mundial de componentes electrónicos para marcas como Apple, Hewlett Packard Co, Nokia y Dell Inc, y cuenta con más de un millón de empleados en sus manufacturas en China.  No es la primera vez que Foxconn ha sido investigada por las penosas condiciones de los trabajadores en varias fábricas del país asiático.