En torno a un planeta enano con misteriosos puntos brillantes

MADRID.- Despacio pero sin pausa ha recorrido la sonda Dawn de la NASA 4.900 millones de kilómetros desde su lanzamiento en 2007 en un largo periplo por el Sistema Solar. Ahora llega a su objetivo final, el planeta enano Ceres, que se encuentra actualmente a 500 millones de kilómetros de la Tierra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. La nave quedó atrapada por su gravedad el pasado viernes 6 y desde entonces lo órbita a unos 60.000 kilómetros de altura, una sexta parte de la distancia de la Tierra a la Luna. Es el primer visitante de un cuerpo celeste de este tipo y pronto se acercará más y más, descendiendo en espiral para estudiarlo en detalle.

En realidad, Ceres, que mide solo 950 kilómetros de diámetro (3,6 veces menos que la Luna), fue considerado tras su descubrimiento en 1801 un planeta, luego se clasificó como asteroide y desde 2006 es, al igual que Plutón y Eris, planeta enano según la clasificación establecida ese año por la Unión Astronómica Internacional.

Ceres mide solo 950 kilómetros de diámetro, 3,6 veces menos que la Luna

Dawn es una de las misiones planetarias de bajo presupuesto que tan buen resultado están dando. En ella participan, además de los estadounidenses, institutos científicos europeos de Alemania e Italia. Su motor de propulsión iónica, de xenón, le da un empuje pequeño pero muy eficiente que le ha permitido explorar el asteroide Vesta durante más de un año en 2011 y 2012. Vesta es otro protopolaneta y el segundo cuerpo con mayor masa del cinturón de asteroides y tiene un diámetro de 525 kilómetros.