Una segunda luna, más pequeña, nos acompañará en los próximos meses

Desde este domingo, un pequeño asteroide será captado por la gravedad de la Tierra, convirtiéndose así en una miniluna temporal que acompañará a nuestro satélite. La nueva luna ha sido bautizada como 2024 PT5, y fue descubierta por un telescopio del proyecto ATLAS desde Sudáfrica el pasado 7 de agosto.

Su tamaño se estima entre 5 y 40 metros, lo que la convierte en la miniluna más grande conocida hasta ahora. Según datos del sistema Horizons del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, el asteroide estará en órbita desde el 29 de septiembre a las 9.54 (hora GMT) y finalizará el 25 de noviembre a las 15.43 (hora GMT).

Los astrónomos de la Universidad Complutense de Madrid, Carlos y Raúl de la Fuente Marcos, ya predijeron su captura una vez se publicaron los datos de 2024 PT5. Afirman con seguridad que "no se trata de un objeto artificial, basura espacial" . El asteroide podría haberse desprendido de la Luna a causa de un impacto, dejando así un cráter en su lugar. Según De la Fuente Marcos, los fenómenos de miniluna proceden del cinturón de asteroides de Arjunas, el más cercano a nuestro planeta, que orbita alrededor del Sol.

La casualidad de la captura

Aunque la trayectoria "de herradura" de 2024 PT5 favorece la captura, no la garantiza. Para que la gravedad terrestre capte un asteroide, han de darse dos fenómenos a la vez. Por un lado, el objeto debe aproximarse a tal lentitud que la energía relativa se transforme en negativa. Por otro, la distancia entre el objeto y la Tierra debe ser inferior a 0,03 unidades astronómicas (siendo una unidad astronómica unos 150 millones de kilómetros).

Precisamente, 2024 PT5 ya se acercó a nuestro planeta el pasado 8 de agosto, pero su velocidad de 0,00379 UA fue demasiada para que pudiera ser captado. Durante los próximos meses, la distancia media será de 0,0250 UA, "mucho mayor que la que nos separa de la Luna, por lo tanto no hay ningún peligro de colisión".

Además, esta miniluna temporal volverá por un breve periodo de tiempo en 2055, y es probable que regrese en 2084. No sería el primer caso de una miniluna recurrente, ya que esto mismo ocurrió con 2022 NX1 tanto en 1981 como en 2022.

La condición de miniluna

De la Fuente Marcos advierte que el término de miniluna se acuñó hace tan solo unos 30 años, en la década de los 90, con 1991 VG, la cual fue confundida en un inicio con una nave alienígena. 

Según El País, en la comunidad científica se discute si, para ser considerado miniluna, un asteroide debe permanecer el tiempo suficiente para completar una órbita. Aquellos que la completan o incluso realizan más de una revolución, experimentan un episodio de captura largo, que dura uno o más años, como es el caso de 2006 RH120 o 2020 CD3. Otros, como 2024 PT5, tendrán un episodio corto, que no supera los pocos meses.

En cuanto a su función, las minilunas suponen una estupenda oportunidad para realizar labores de minería espacial, por lo que para los científicos es primordial pronosticar sus capturas.