El origen de Plutón: un choque inimaginable hace 4.000 millones de años
Los satélites del planeta enano se formaron en un cataclismo antiquísimo, ha revelado la misión New Horizons
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MADRID-. Plutón es un planeta (enano) bastante raro, que gira tumbado alrededor del Sol y que tiene una luna –Caronte- casi tan grande como él. Parece que estas rarezas tienen su origen en un gran choque con uno o varios cuerpos celestes pero, hasta que Plutón y sus satélites fueron explorados por primera vez de cerca el año pasado por la sonda New Horizons, solo se podía especular sobre la época en que se formó el sistema. Ahora, los astrónomos que lo están cartografiando a partir de la enorme cantidad de datos enviados por los siete instrumentos de la nave han llegado a la conclusión que el cataclismo se produjo en los albores del Sistema Solar, hace 4.000 millones de años. Desde entonces, Plutón da vueltas al Sol con su eje norte-sur inclinado 120 grados respecto al plano de su órbita (este ángulo en la Tierra es de solo 23 grados) y tanto Caronte como sus otros cuatro satélites, mucho más pequeños, muestran igualmente las consecuencias de este impacto.
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La superficie, nunca vista antes en detalle, es mucho más variada y activa geológicamente de lo que se esperaba y hace preguntarse cómo un pequeño planeta en una zona tan lejana puede mantener procesos activos durante miles de millones de años. Caronte también ha resultado tener muchos rasgos geológicos diferentes, con indicios de actividad tectónica. El estudio de centenares de cráteres en la superficie de ambos es lo que ha llevado a fechar aproximadamente cuando se produjo el impacto, explica la experta Kelsi Singer.
Es fácil imaginarse la Tierra inclinada tanto como Plutón pero casi imposible imaginarse el clima que tendría. Eso es lo que pasa con el clima del planeta enano, que es extremo y muy complejo, además de frío (más de 200 grados bajo cero) por su lejanía del Sol. Una misma zona puede ser tropical y ártica, señala Richard Binzel. Además, a muy largo plazo cambia la inclinación y las zonas climáticas se estiran y encogen. Solo una estrecha región ecuatorial es estable y es la única en la que no se observa hielo.
Otro misterio es que la temperatura de la parte alta de la atmósfera es mucho más baja de lo que se esperaba, por lo que el ritmo de escape de los gases al espacio es igualmente muy bajo. Sorprendentemente, Plutón pierde atmósfera al mismo ritmo aproximado que la Tierra y se escapa sobre todo el metano.