Microbios de quince millones de años en hielo

La Antártida es un continente rocoso enmascarado por un manto de hielo de más de tres kilómetros de espesor. Bajo esta bufanda polar yace una geografía virgen, con sus ríos, lagos y montañas. Atrapados en ese hielo, microorganismos milenarios esperan a ser descubiertos.

En la Universidad de Delaware (EEUU), el profesor de ciencias marinas Craig Cary afronta el análisis de un testigo de hielo extraído de un punto a tres kilómetros bajo la superficie y a 200 metros sobre el lago Vostok, el sexto mayor del mundo, que se mantiene líquido gracias al calor que escapa del interior de la Tierra. En este cilindro cristalino, Cary espera rescatar microbios y someterlos a análisis genómico.

El factor más crítico es la posibilidad de contaminación con bacterias o ADN extraño, ya que esto arruinaría el estudio. La muestra ha seguido un largo camino desde que un proyecto conjunto de Rusia, Francia y EEUU extrajo en 1998 un testigo de 3,6 kilómetros de longitud.

Según Cary, sus estudios ayudarán a entender cómo estos organismos se han adaptado al frío intenso, la oscuridad total y la escasez de nutrientes. Estos extremófilos proporcionarán una lectura genética que se remonta, afirma Cary, hasta 15 millones de años atrás, el tiempo que el Vostok ha permanecido aislado del exterior.