Millones de personas en todo el mundo celebrarán mañana el Día de la Tierra, una jornada para hacer una pausa y reflexionar sobre el medio ambiente, que culminará con el espectáculo perfecto: una lluvia de meteoros.

Y es que entre hoy y mañana, la Tierra pasará a través de una nube de escombros del cometa Thatcher (C/1861 G1), que se acerca al Sol cada 415 años, y que anualmente provoca una lluvia de meteoros bautizada como las Líridas.

A medida que la Tierra atraviese la zona de desperdicios que deja la cola del cometa -la mayoría de ellos del tamaño de un grano de arena-, estas partículas de polvo estelar atravesarán la atmósfera de nuestro planeta a unos 49 kilómetros por segundo (aproximadamente 177.028 kilómetros por hora) y se quemarán produciendo una lluvia de estrellas.

De todas las lluvias de meteoros, ésta no es especialmente abundante ni predecible pero sí bastante brillante, casi tanto como las estrellas de la Osa Mayor. Y aunque este año el espectáculo quedará un poco deslucido por que coincidirá con la Luna llena pero, en otras ocasiones, las Líridas han sido todo un espectáculo de luces, recuerda una nota de la agencia espacial estadounidense, NASA.

En 1982, por ejemplo, los observadores del cielo contaron 90 Líridas por hora y en 1803, un periodista en Richmond, Virginia, vió un estallido aún más impresionante y escribió: "Se observaron estrellas fugaces el miércoles por la mañana en Richmond y sus alrededores, lo cual alarmó a muchos y dejó atónitos a todos los que las observaron. De la una a las tres de la mañana, esos meteoros brillantes parecieron caer desde todas partes del cielo, en cantidades tales que se asemejaron a una lluvia de cohetes en el cielo...", rememora la NASA.

Otro informe del siglo XIX menciona que un observador "contó 167 meteoros en unos 15 minutos y después ya no pudo contarlos a todos". El mejor momento para observar la lluvia es entre alrededor de las 11 de esta noche y el amanecer del 22 de abril, en cualquier huso horario en el hemisferio norte. Para observarlas, no se precisa ningún equipo astronómico; sólo hay que buscar un lugar despejado y oscuro (lejos de la contaminación lumínica de las ciudades) y mirar hacia el nordeste del horizonte, donde está la constelación de Lira.