El envío este año del laboratorio Columbus y el carguero Jules Verne a la Estación Espacial Internacional (EEI) ha convertido a la Agencia Espacial Europea (ESA) en propietaria de pleno derecho de la estación. A partir de ahora, los astronautas europeos podrán acceder a ella con mayor frecuencia y durante periodos más prolongados. El equipo de astronautas europeos, compuesto por ocho miembros en activo, tiene ya una media de edad de 50 años y la ESA ha decidido poner en marcha un proceso para seleccionar a quienes deberán explotar en los próximos años la apuesta europea en la EEI.

A partir del próximo lunes 19 y hasta el 15 de junio, los aspirantes a astronauta podrán acceder a los formularios de la ESA en su página web con los que comienza la carrera hacia el espacio. Está previsto que entre 30.000 y 50.000 personas envíen sus curriculum. Cuando termine el proceso, a principios de 2009, se habrá elegido a cuatro nuevos astronautas y a cuatro suplentes.

Esta será la tercera hornada de astronautas europeos, después de las que salieron de las campañas de reclutamiento de 1978 y 1992. En esta última fue seleccionado Pedro Duque, el único español que ha volado al espacio.

Él, el jefe de entrenamiento básico de astronautas de la ESA, Antonio Torres, el jefe del Departamento de Retornos de Programas Científicos e Instalaciones del CDTI, Manuel Serrano y el director del ESAC, Vicente Gómez, estuvieron ayer en el centro de la ESA en Madrid para presentar la campaña de selección en España.

'El de astronauta es un trabajo en el que se requiere que las cosas salgan bien a la primera', explicó Duque. 'Esto exige una preparación muy dura y que se seleccione a personas con unas cualidades específicas', continuó. Una de estas cualidades es la capacidad de trabajar en equipo y de seguir pautas. 'Hay muy pocos momentos en los que un astronauta haga algo que no esté ya planificado', apunta.

Ante la pregunta de un aspirante sobre las posibilidades de desarrollar investigación propia en la Estación Espacial Internacional, Duque señaló que los astronautas no están ahí para diseñar sus propios experimentos. 'Lo que es más útil para un astronauta es que se tenga una base científica amplia para entender todos los experimentos que se realizan allí y que otros han diseñado', afirmó.

Mujeres aspirantes

Aunque los ocho astronautas de la ESA en activo son hombres, no hay restricción a las mujeres aspirantes. 'El único inconveniente que se me puede ocurrir es si son muy pequeñas, porque como no hay muchas tallas, a las personas de menor tamaño les cuesta más mover el traje', afirmó Duque.

En este sentido, lo mejor para los futuros astronautas desde el punto de vista físico es encontrarse en la media, porque las personas a partir de 1,90 también tienen problemas, sobre todo para viajar en las pequeñas cápsulas rusas Soyuz.

En principio, los ciudadanos de los 17 estados miembros de la ESA podrán presentarse con las mismas opciones, pero, como Manuel Serrano indicó, 'la política puede ser un argumento', y afirmó que desde el CDTI, respetando las reglas del juego, se apoyará a los aspirantes españoles. 'En cualquier caso, España es uno de los países importantes de la ESA', aseguró.

Como consejo a los aspirantes, Duque afirmó que no deben hacer de ser astronautas su único objetivo en la vida. 'Los aspirantes deben tener una visión más amplia e interés por trabajar en otros asuntos relacionados con el espacio', concluyó.

Idiomas 

Será imprescindible dominar el inglés, y conocer otros idiomas se tendrá en cuenta. Aunque no sea imprescindible, hablar ruso supondrá una ventaja importante ya que es la segunda lengua oficial de la EEI. En cualquier caso, se podrá aprender durante la fase de entrenamiento.

Salud

Se deberá tener un buen estado de salud y hábitos saludables. No podrán ser astronautas los alcohólicos, drogodependientes o fumadores. Los defectos visuales son la principal causa de descalificación, aunque tenerlos no implica necesariamente estar descartado. 

Formación

Los aspirantes deberán tener un título universitario en Ciencias Naturales, Ingeniería o Medicina, y preferiblemente tres años de experiencia profesional o experiencia de vuelo como piloto. Es una ventaja haber estudiado aeronáutica. Se pedirán calificaciones altas. 

Edad

El rango de edad requerido está entre los 27 y los 37 años. Esto no significa que para ser astronauta haya que ser muy joven, ya que en la ESA pueden permanecer en activo hasta los 55. Esto no sucede en otros trabajos como el de piloto de caza (los 32 se considera edad avanzada). 

1 Solicitud on-line
Los aspirantes podrán presentar sus credenciales en esta página . Se pedirá un certificado médico como el de piloto privado.

2 Test psicológicos y de aptitud
Se realizará una primera criba con dos etapas de evaluación psicológica y de aptitudes profesionales.

3 Pruebas médicas
Se evaluará el estado de salud actual y el riesgo
de sufrir enfermedades en el futuro.

4 Entrevista profesional
Una entrevista profesional servirá para seleccionar a unas 20 personas.

5 Director general de la ESA
Será el encargado de seleccionar a los cuatro astronautas y los cuatro suplentes.