Una brújula, un módulo GPS y un par de acelerómetros están cambiando la forma de ver el mundo. Los modernos teléfonos móviles permiten no sólo situar a su portador, sino conocer también en qué dirección está mirando y a qué objeto en particular. Con esos datos, decenas de programadores están creando aplicaciones que despliegan información de Internet en la pantalla del móvil. Lo llaman realidad aumentada y hay quienes consideran que tendrá un impacto mayor que la aparición del PC.

Como otras tecnologías emergentes, los primeros en usar la realidad aumentada fueron los militares y, poco después, los publicistas. Unidades especiales del Ejército de EEUU cuentan con cascos que reciben información del terreno y la despliegan en un visor a modo de lente. El marketing descubrió pronto las posibilidades de esta nueva tecnología. Aunque la están explorando en diferentes soportes, la más exitosa aprovecha la modesta webcam del ordenador personal del usuario para hacerle llegar anuncios aumentados.

Los primeros en usar esta tecnología fueron los militares y los publicistas

En España, la primera campaña de marketing on-line que usó realidad aumentada para un mercado masivo fue la de una nueva botella de cerveza. Diseñada por la empresa Innovae Vision , al enfocar la cámara a una tarjeta que venía en las revistas, sobre ella aparecía un flamante envase de color verde en tres dimensiones.

'Ofrece una riqueza en la comunicación que es un valor en sí mismo', dice Pablo Ayala, directivo de esta compañía. Llevan año y medio trabajando con realidad aumentada. En 2008 diseñaron 180 proyectos, y en junio de este año ya habían superado esa cifra.

Los expertos creen que esta tecnología puede tener mayor impacto que el PC

Pero la explosión la van a provocar los móviles. Con el GPS de los modelos más avanzados se puede situar el terminal. Varios tienen también una brújula que indica la orientación. Además, muchos llevan sensores que muestran la posición espacial concreta sobre el eje. Todo esto permite que Internet se cuele en la realidad, ampliándola con todos los datos que antes solo estaban en la pantalla del ordenador.

Una de las aplicaciones que aprovecha esta tecnología es Wikitude , diseñada por la austríaca Mobilizy. La versión definitiva salió en julio, y funciona como Google, pero fuera de casa. Basta meter una búsqueda (un restaurante, un cine o un paisaje) y en su pantalla aparecen las opciones que hay alrededor.

Mark Kramer, de Mobilizy, explica el éxito de la realidad aumentada: 'Mezclar los datos con el entorno era el paso lógico en la forma en que usamos Internet'. En su navegador, cualquier programador puede añadir su propia información. Así, por ejemplo, una agencia inmobiliaria podría mostrar sus pisos y guiar al cliente hasta sus ofertas.

Como Wikitude, en los últimos meses han surgido decenas de aplicaciones de realidad aumentada, la mayoría europeas. Es el caso de Metro París (Francia) y Nearest Tube (Reino Unido), guías en 3D del metro de cada ciudad. Otra es Augmented ID , de la sueca TAT, que muestra el perfil de la red social de una persona al enfocarle con el móvil. En España, ARound , un programa creado por la catalana Sequence Point Software, muestra información obtenida de fuentes como la Wikipedia relacionada con el lugar al que se está apuntando con el móvil.

La mayoría de los programas de realidad aumentada están diseñados para los teléfonos con sistema operativo Android (en España hay tres terminales, aunque se anuncian varios más en los próximos meses). Hay algunas, como la española ARound que funcionan con Symbian, el sistema de Nokia. Pero apenas hay para el teléfono estrella, el iPhone. No es que los programadores le tengan inquina a Apple. Más bien al contrario; esta compañía, tan celosa de sus cosas, no permite insertar datos en el vídeo del iPhone.

En julio pasado, investigadores de universidades como Oxford, Georgia Tech, el instituto Fraunhofer y programadores de empresas pidieron en una carta abierta a Apple que elimine la restricción. También le advirtieron del enorme impacto que tendrá esta tecnología. 'En 10 años, la realidad aumentada cambiará la forma en la que todos vivirán los viajes, el diseño, la productividad personal, la salud, el entretenimiento, el arte o la publicidad', escriben. En otro párrafo hablan del dinero: 'La batalla por decidir el dispositivo ganador ha comenzado; un software público para acceder al vídeo dará al iPhone un lucrativo ticket para competir', aseguran.

El próximo miércoles, Apple celebra su evento anual. Por su habitual secretismo, no se sabe si presentará una revisión del sistema operativo del iPhone. Pero el hecho de que 15 empresas lancen aplicaciones este mes de septiembre es toda una pista de que el iPhone se va a apuntar a la realidad aumentada.

El Ejército de EEUU dispone de cascos que, como los de realidad virtual, reciben información del mando de operaciones sobre el entorno. El siguiente objetivo es diseñar dispositivos fáciles de portar que, al tiempo que muestran la escena, superpongan en la imagen datos suministrados a distancia por el mando. La agencia de investigación DARPA , por ejemplo, convocó hace unos meses un concurso de ideas para su programa ULTRA-Vis. El objetivo es crear una especie de gafas que, mediante ‘realidad aumentada’, ayuden al soldado a combatir en entornos urbanos hostiles. 

Una de las posibilidades mas prometedoras de la ‘realidad aumentada’ es la de sacar a la calle los videojuegos. Aún muy tosco, el juego Virus Killer 360 permite ir cazando virus por la ciudad. En la pantalla del móvil, sobre la imagen real que aparece, van surgiendo amenazadores bichos que hay que eliminar. El juego saldrá la semana que viene para el iPhone. Un programa similar, pero para terminales Android, permite cazar fantasmas mientras se hace ejercicio. También Sony lanzará su Eye pet para la Playstation, una mascota que parece salir de la pantalla. 

La posibilidad de mostrar información en tres dimensiones hace de la ‘realidad aumentada’ una herramienta con mucho futuro para la enseñanza. Dos programadores rusos ya han creado una aplicación para teléfonos Android para lidiar con las matemáticas. A través de la cámara, las figuras geométricas pintadas en un papel parecen levantarse en el espacio. La Universidad de Zúrich está ensayando con libros de los que, al abrirlos, sale un profesor virtual. Y Pompeya parece volver a su esplendor gracias a unas gafas que superponen imágenes virtuales sobre las ruinas.

El profesor de la Universidad de Washington, Babak Parviz presentó a finales de 2008 un prototipo de lente de contacto con un circuito integrado. La semana pasada desveló los primeros resultados de su investigación con ratones a los que dotó de información extra en su visión. En España, la Fundación Rafael del Pino, la empresa Indra y el Hospital Nacional de Parapléjicos de Toledo tienen en marcha el proyecto TOYRA. Buscan, con la ayuda de la ‘realidad aumentada’, combinar elementos virtuales y físicos para mejorar los métodos de rehabilitación de los lesionados.

La mayoría de las aplicaciones que han surgido en las últimas semanas sirven para mostrar información relacionada con la imagen que muestra el móvil lo que las hace muy interesantes para el turismo. La empresa gallega Signo ha creado dos capas de información para el navegador Laya r. Una muestra las estaciones de servicio más cercanas al móvil y los precios de sus carburantes. La otra, que aún están probando, ofrece información y datos extra a los peregrinos sobre diversos puntos del Camino de Santiago. En 2010, año jacobeo, Santiago espera 10 millones de turistas.