Desde hace tiempo se sabía que el cuadro Retrato de una mujer, donde el impresionista francés Edgard Degas pinta a una señora gruesa con un traje y velo oscuros, ocultaba otro rostro femenino detrás. Ahora científicos del Sincrotrón Australiano lo han confirmado y aclarado el misterio, según publican esta semana en la revista Scientific Reports.

Mediante el uso de una fuente de radiación sincrotrón de la instalación y una técnica no invasiva de fluorescencia de rayos X (XRF, por sus siglas en inglés), los investigadores trazaron mapas de la pintura, que permitieron observar la imagen de una joven orientada al revés respecto a la figura visible.

Los resultados han permitido representar en falso color el retrato oculto que, según los autores, podría corresponder a la modelo Emma Dobigny, su modelo favorita.

Dobigny, cuyo nombre real era el de Marie Emma Thuilleux, sirvió de modelo a Degas entre los años 1869 y 1870 cuando tenía 16 años. El exdirector del Louvre Henri Loyrette, un reconocido experto en el artista francés, ha señalado que "es muy posible" que este hallazgo corresponda al retrato de Dobigny.

No obstante, el nombre de la mujer que la sustituyó en la pintura todavía es un misterio. La segunda obra, fechada según los científicos en torno al año 1880, fue titulada por Degas 'Portrait de femme' ('Retrato de una mujer').

Los investigadores señalan que la forma desproporcionada y borrosa de las orejas en la pintura oculta son indicativos de varios intentos de lograr las proporciones finales y características. 

El retrato oculto de la modelo muestra unas orejas puntiagudas que no se observan en el retrato original visible. Un detalle que Degas pintó en varios de sus cuadros y que ha sido revelado gracias a los mapas creados por la tecnología de sincrotrón y rayos X.

Además de los nuevos datos que aportan sobre la obra y la forma de trabajar de Degas, los autores afirman que esta nueva técnica aplicada al examen de ilustraciones tendrá un impacto significativo en los estudios sobre conservación del patrimonio cultural.

"Se trata de un descubrimiento realmente excitante, no todos los días se puede decir que se ha descubierto una pintura nueva de Degas que, además, en este caso estaba en frente de nuestras narices", ha aseverado David Thurrowgood, conservador de la Galería Nacional de Victoria (Australia), donde se encuentra el cuadro.

El proceso de rayos X para desvelar el primer retrato ha durado cerca de 33 horas y ha utilizado una técnica que ya fue empleada en el año 2008 para descubrir la figura de una mujer campesina tras el cuadro Patch of grass de Vincent Van Gogh.