Las células pluripotentes inducidas (iPS) son una alternativa a las células madre embrionarias para futuros tratamientos clínicos destinados a regenerar tejidos en los pacientes afectados por diversas enfermedades. Esta vía, hoy en el camino hacia los ensayos clínicos, consiste en obtener células con capacidades similares a las embrionarias a partir de células adultas. Para reprogramar las células se introduce en ellas un conjunto de factores empleando un virus como vehículo. El principal obstáculo para el uso terapéutico de este procedimiento es que el virus inserta los factores en el ADN de la célula, una alteración que puede provocar el desarrollo de un cáncer.

En los últimos meses, varios equipos de investigadores han ensayado nuevos métodos más limpios, que permitan reprogramar las células sin que los factores introducidos se integren en los cromosomas y reduciendo por tanto el riesgo de cáncer.

La última apuesta llega del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona. El grupo dirigido por Juan Carlos Izpisúa prescinde de los virus, sustituyéndolos por una cadena de ADN que contiene los cuatro factores reprogramadores más comunes, Oct4, Sox2, Klf4 y c-Myc. Según publica hoy PNAS, se logra así la reprogramación sin insertar los factores en el genoma.

El modelo aún tiene sus limitaciones: de momento se ha probado sólo en células de piel de embriones de ratón. Además, otros estudios buscan eliminar del sistema el uso del factor c-Myc, un oncogén que aporta un riesgo adicional de cáncer.