La erupción del Vesubio dejó víctimas petrificadas en lava. La ciencia trató de reconstruir sus historias estudiándolas. No obstante, las nuevas técnicas de ADN antiguo desmienten algunas de esas interpretaciones tradicionales, precisando correctamente el género y deshaciendo supuestas familias.

En la Casa de brazalete de oro, los restos de una persona adulta, que llevaba una pulsera y un niño apoyado en la cadera, se interpretaron como madre e hijo. Sin embargo, el análisis genético determinó que se trataba de un varón y un niño no emparentados.

Esta es una de las 'historias' que la ciencia reescribe a través de un estudio que publica Current Biology realizado por un equipo internacional.

El estudio del ADN antiguo muestra como el sexo y las relaciones familiares no coinciden con las interpretaciones tradicionales formuladas. 

La erupción del 79

Una gran erupción del Vesubio (Italia), en el año 79, sepultó Pompeya bajo una capa de ceniza que al solidificar preservó muchos de los cuerpos (se han descubierto más de mil).

Aunque el tejido blando se desintegró, los contornos y los huesos de los cuerpos permanecieron. Ya en el siglo XIX los excavadores rellenaron con yeso las cavidades en 104 cuerpos. Esto lo hicieron con el objetivo de conseguir calcos (moldes).

Es precisamente el estudio del ADN antiguo de 14 de esos calcos, el que ha servido a los científicos de las Universidades de Harvard, Cambridge y Florencia, entre otras; para intentar averiguar todo lo posible sobre aquellas personas.

Los datos ofrecen también una visión de la ascendencia de los pompeyanos, que tenían diversos antecedentes genómicos. Principalmente, proceden de inmigrantes recientes del Mediterráneo oriental, reflejando así, el carácter cosmopolita del Imperio Romano y una globalización premoderna.

Desafiar la suposiciones tradicionales

El estudio se realizó sobre restos óseos muy fragmentados mezclados con yeso recuperado de diferentes elementos anatómicos.

El objetivo, escriben los científicos en el estudio, era "poner a prueba las interpretaciones sugeridas en ausencia de datos genéticos sobre la identidad de las víctimas y sus relaciones".

El resultado fue que los nuevos datos basados en el ADN "no siempre coinciden con las suposiciones", largamente basadas en el aspecto físico y la posición de los moldes, en palabras de David Reich, de la Universidad de Harvard (EE.UU.).

El genetista destacó el caso de una pareja de individuos que tradicionalmente se creía que eran hermanas o madre e hija, pero al menos uno de ellos era un varón genético. "Estos hallazgos desafían las suposiciones tradicionales sobre género y familia".

Sin pruebas de parentesco biológico

En la ya citada Casa del brazalete de oro, además de la supuesta madre y su hijo, se encontraron otras dos víctimas. Se trataba de un adulto y otro niño, que habían sido identificados como una familia.

El ADN establece, según la investigación, que todos son varones y "no hay ninguna prueba de parentesco biológico, al menos hasta el tercer grado".

Este estudio tiene "implicaciones significativas para la interpretación de los datos arqueológicos y la comprensión de las sociedades antiguas", según la firmante Alissa Mittnik de Harvard.

"Que el sexo de los individuos y sus relaciones familiares no coincidan con las interpretaciones tradicionales, ejemplifica cómo las suposiciones modernas sobre los comportamientos de género pueden no ser lentes fiables a través de las cuales ver los datos del pasado", agrega el informe.

De ahí la importancia de "integrar los datos genéticos con la información arqueológica e histórica para evitar interpretaciones erróneas basadas en suposiciones modernas", indicó Mittnik.

Para los autores, indica la investigación, "en lugar de establecer nuevas narrativas, que también podrían tergiversar las experiencias vividas por estas personas; estos resultados animan a reflexionar sobre las concepciones y la construcción del género y la familia en las sociedades del pasado, así como en el discurso académico".

Además, no descartan que la explotación de los calcos como vehículos para contar historias llevara a la manipulación de sus poses y posición relativa por parte de los restauradores en el pasado.

Los datos genéticos y otros enfoques bioarqueológicos, "brindan la oportunidad de profundizar en nuestra comprensión de las personas que fueron víctimas de la erupción del Vesubio", dice, y ponen de relieve cómo la integración de los datos genéticos con la información arqueológica e histórica "mejora significativamente nuestra comprensión de las vidas y comportamientos pasados", concluye.