La Unión Europea restableció el jueves su cooperación con Cuba después de cinco años, en lo que el comisario europeo para el Desarrollo, Louis Michel, describió como un nuevo comienzo tras una crisis diplomática.

Cuba había rechazado la ayuda europea desde 2003, cuando la UE impuso sanciones diplomáticas en respuesta al arresto de 75 disidentes.

La reapertura de la cooperación es considerada un paso hacia la normalización de las relaciones y fue posible después de que Bruselas eliminara sus sanciones en junio y Cuba aceptó entablar un diálogo político.

"Este es un momento decisivo para las relaciones de la Unión Europea y Cuba", dijo Michel tras firmar en La Habana un acuerdo con el canciller cubano, Felipe Pérez Roque.

"Esta declaración conjunta fija el marco para nuestra futura cooperación en áreas de interés común", dijo el diplomático belga según un comunicado emitido por su oficina en Bruselas.

El ministro de Exteriores Pérez Roque dijo que la visita del comisario europeo fortalecía la cooperación con la UE.

"Ha habido un avance importante en las relaciones entre Cuba y la Unión Europea. Quedan todavía cosas por hacer y rectificar", dijo el responsable.

Cuba espera un futuro acuerdo marco con la UE que sustituya a la llamada "posición común" europea, que condiciona desde 1996 el diálogo a una "transición a una democracia pluripartidista" en la isla.

Los 27 países de la UE dijeron que eliminaron las sanciones para alentar reformas económicas del presidente Raúl Castro, que reemplazó en febrero a su convaleciente hermano Fidel.

Bruselas ha dicho que espera también mejoras en materia de derechos humanos en Cuba, donde, según la oposición, hay unos 200 presos políticos.

"Lo que nos parece muy importante es que este diálogo pueda abordar todos los temas, incluidos los temas más difíciles, pero siempre sobre la base del respeto mutuo", dijo Michel a Pérez Roque.

AYUDA TRAS HURACANES

La UE dispondrá de entre 20 y 25 millones de euros para la cooperación con Cuba a partir del 2009, según un comunicado divulgado por la oficina del comisario Michel.

Además destinará 2 millones de euros para la reconstrucción de viviendas destruidas por los huracanes Gustav e Ike, que barrieron recientemente Cuba causando unos 5.000 millones de dólares en daños.

Michel tiene programado recorrer zonas devastadas por los ciclones en la provincia occidental de Pinar del Río el viernes antes de regresar a Bruselas.

El acercamiento de la UE a Cuba fue promovido por el Gobierno socialista de España.

La eliminación de las sanciones fue resultado de una difícil negociación que encontró resistencia de países como la República Checa, una ex nación socialista que asumirá en enero próximo la presidencia de la UE.

A diferencia del embargo de Estados Unidos, las sanciones europeas no tenían un impacto directo sobre el comercio o las inversiones en Cuba.

La UE es actualmente el tercer socio comercial de Cuba, con un intercambio de unos 3.000 millones de dólares anuales, además de uno de los mayores inversores extranjeros.