El Tribunal Europeo de Derechos Humanos desechó el jueves un recurso interpuesto por dos chicas musulmanas francesas que fueron expulsadas de su colegio por negarse a quitarse el velo durante las clases de gimnasia.

Francia, que se toma muy en serio la laicidad en los colegios estatales, aprobó en 2004 una ley que prohibía a los alumnos llevar símbolos religiosos a clase tras una década de amargo debate sobre las chicas musulmanas que acuden a la escuela con pañuelo.

"El tribunal consideró que el propósito de la restricción del derecho de las solicitantes a manifestar sus convicciones religiosas fue para adherirse a los requerimientos del secularismo en los colegios públicos", dijo el Tribunal Europeo de Derechos Humanos.

Las dos chicas fueron expulsadas en 1999 cuando tenían 11 y 12 años. Después de que los tribunales franceses fallaran en su contra, se querellaron ante el tribunal europeo alegando que su colegio había violado su libertad religiosa y su derecho a la educación.

El tribunal, con sede en la ciudad francesa de Estrasburgo, rechazó ambos recursos por unanimidad de los siete jueces.

Afirmó que el colegio había hecho todo lo que pudo para equilibrar los intereses de las chicas con el respeto al modelo laico de Francia, y que su expulsión había sido consecuencia de su negativa a respetar las normas de las cuales habían sido informadas apropiadamente.

También señaló que habían podido continuar su educación con clases a distancia.

El debate sobre el velo ha dividido Francia, que se encuentra entre su profundo apego al laicismo y la necesidad de adaptarse a la principal población musulmana de Europa. También ha planteado interrogantes sobre la manera en que la influencia del Islam está cambiando Europa.