El transbordador espacial Atlantis aterrizó el miércoles en Florida después de una misión de 12 días de reabastecimiento para entregar un nuevo módulo a la Estación Espacial Internacional antes de que la NASA retire la flota después de dos misiones más.

Planeando a gran altura sobre el Centro Espacial Kennedy para disminuir la velocidad, el comandante Ken Ham dirigió cuidadosamente la nave a una pista de aterrizaje ubicada a 5 kilómetros de distancia de donde cinco tripulantes despegaron el 14 de mayo en la misión de transbordador número 132 de la NASA.

Atlantis tocó la pista de aterrizaje a las 08:48 hora local (12:48 GMT), poniendo fin a la misión número 32 y última del transbordador. Los transbordadores comenzaron a volar en 1981, pero serán retirados debido a su alto coste y a preocupaciones de seguridad.

La NASA tiene previsto realizar este año una misión más con cada uno de los dos transbordadores restantes, Discovery y Endeavour, para completar el equipamiento y abastecimiento de la estación espacial, un proyecto de 100.000 millones de dólares de 16 naciones que ha estado en construcción durante 12 años.

El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, quiere cancelar un programa relacionado con los transbordadores para desarrollar cohetes y cápsulas que vuelvan a llevar astronautas a la Luna y en cambio desarrollar nuevas tecnologías para viajar más allá de la Tierra.

La propuesta, cuya aprobación está pendiente en el Congreso, es polémica.

Durante una estancia de una semana en la estación, Ham, el piloto Dominic "Tony" Antonelli y los astronautas Garrett Reisman, Steve Bowen, Michael Good y Piers Sellers entregaron e instalaron en la estación un módulo de acoplamiento ruso y un laboratorio de investigación.

También trasladaron seis baterías grandes para el sistema de energía solar de la estación, una antena de comunicaciones de repuesto y una plataforma de trabajo para el brazo robótico de la estación fabricado por Canadá.

Antes de ser entregado a un museo, el transbordador Atlantis será preparado como nave de rescate de emergencia para la última tripulación de transbordador.

La NASA está evaluando propuestas de museos y centros científicos que quieren exhibir el Atlantis y Endeavour.

El Discovery, que tiene programado realizar su último vuelo en septiembre, está prometido para el Museo del Aire y el Espacio del Instituto Smithsonian.

El Endeavour, que llevará a la estación el detector de partículas Espectrómetro Magnético Alpha, de 2.000 millones de dólares, tiene previsto realizar el vuelo final del programa en noviembre.