El presidente de Toyota Motor, Akio Toyoda, pidió disculpas el viernes por la enorme retirada mundial de vehículos que ha inmerso en la crisis a la automotriz japonesa, que considera llamar a revisión su nuevo modelo híbrido Prius por problemas en los frenos.

La declaración de Toyoda llegó después de que la estadounidense Ford Motor dijera el jueves que va a preparar una actualización informática por problemas similares con el frenado en sus modelos Ford Fusion y Mercury Milan, lo que podría ser un adelanto de un problema más amplio de los híbridos.

"Créanme, los automóviles Toyota son seguros" dijo Toyoda, nieto del fundador de la firma, rompiendo su silencio desde que comenzaron las revisiones.

"Quiero aprovechar esta oportunidad para pedir perdón desde el fondo de mi corazón por causar a muchos de nuestros clientes temores tras las retiradas de varios modelos en varias regiones", dijo Toyoda.

Toyota anunció la llamada a revisión de más de 8 millones de automóviles en el mundo por dos problemas diferentes relacionados con aceleraciones no intencionadas, que se han vinculado con hasta 19 accidentes mortales en Estados Unidos en la pasada década.

Toyoda se comprometió a supervisar personalmente un grupo especial que buscará mejorar la calidad y que incluirá a expertos externos.

La llegada de expertos independientes es "lo mejor que puedes esperar", dijo Philippe Houchois, analista de UBS.

"He visto varias llamadas a revisión, pero no recuerdo haber presenciado el paso de llamar a un experto externo. Es un intento innovador y agresivo para resolver el problema", añadió Houchois.

Sin embargo, las retiradas han golpeado la reputación de calidad y fiabilidad del mayor fabricante de automóviles del mundo.

El silencio de Toyoda desde el inicio de las revisiones había sido ampliamente criticado.

Las acciones de Toyota han perdido unos 30.000 millones de dólares, o un quinto de su valor, desde el 21 de enero, cuando comenzaron las retiradas en Estados Unidos.

Toyota dijo que sus concesionarios estadounidenses comenzaron el viernes a reparar sus pedales y a notificarlo a los dueños afectados.

AHORA EL PRIUS

Los reguladores de la seguridad de Japón y Estados Unidos han abierto investigaciones sobre los problemas en el sistema de frenado del Prius, un pionero en los sistemas híbridos a gasolina y electricidad y el coche más vendido en el país asiático el año pasado.

El ministro japonés de Transporte dijo que funcionarios de su cartera escucharon que Toyota podría retirar o reparar voluntariamente los automóviles afectados, incluyendo los vendidos en el extranjero.

"La respuesta de Toyota ha sido insuficiente ante las aspiraciones de sus clientes", dijo el ministro Seiji Maehara.

Desde el lanzamiento del nuevo modelo del Prius en mayo del año pasado en Japón, se han vendido 311.000 unidades, unas 200.000 en el país asiático y otras 103.200 en Estados Unidos.

SIN FRENOS

Tanto los híbridos de la japonesa como los de Ford capturan la energía del frenado para recargar una batería que va en el vehículo, lo que ayuda al rendimiento de su motor de gasolina.

En las carreteras con baches o con hielo los frenos resbalan, permitiendo al vehículo inclinarse hacia delante antes de que actúen los frenos tradicionales, según explican los fabricantes del Prius.

La Oficina Nacional de Seguridad de Tráfico de Autopistas de Estados Unidos (NHTSA según su sigla en inglés) dijo que recibió 124 quejas por problemas con el frenado después de que los conductores pasaran por baches o caminos irregulares con el Prius.

Toyota y Ford han dicho que tienen soluciones informáticas para el problema.