Irak ha aceptado finalmente la permanencia de tropas estadounidenses más allá del plazo previsto para la retirada de los últimos soldados, a finales de este año, según el secretario de Defensa de EEUU, Leon Panetta.

En una entrevista que publica hoy el diario "Military Times", Panetta indica que "mi percepción es que, finalmente, dijeron que sí".

Durante una visita a Bagdad en julio pasado Panetta había señalado, con cierta impaciencia, que los iraquíes debían "decidirse de una vez por todas", si querrían la permanencia de tropas estadounidenses en 2012.

Desde entonces el Gobierno de Irak ha aceptado entrar en negociaciones formales sobre una posible extensión de la presencia militar estadounidense.

Lo que no queda claro por ahora es cuántos de los 44.000 soldados estadounidenses que hay actualmente en Irak se quedarían después del 31 de diciembre ni cuál sería su misión.

"Hay que discutir qué tipo de ayuda para instrucción los iraquíes creen que necesitan para defenderse y mantener la seguridad", dijo Panetta.

En términos más generales Panetta dijo que las fuerzas militares de Estados Unidos probablemente mantengan un alto nivel operativo a lo largo de la próxima década.

"Es probable que afrontemos otras crisis", señaló. "Si la 'primavera árabe' nos ha enseñado algo es que estamos frente a un nivel muy alto de turbulencia en una parte muy complicada del mundo", agregó.

Pero descartó tajantemente que EEUU vaya a enviar tropas a intervenir sobre el terreno en Libia. "No, en absoluto", subrayó.

"Es casi seguro que seguiremos afrontando amenazas en el mundo, que continuaremos las operaciones permanentes contra los terroristas, y que deberemos continuar una presencia más limitada tanto en Irak como en Afganistán", añadió.

A eso debe sumarse, según Panetta, "la necesidad de seguir proyectando nuestra fuerza en el mundo, ser capaces de mostrar presencia particularmente en el Pacífico para contener lo que pueda ocurrir con China, y obviamente mantener una presencia continua en la península de Corea".