Rusia lanza hoy hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) la nave Souyz TMA-17 con una nueva tripulación integrada por tres astronautas, ruso, estadounidense y japonés.

La nave despegará esta noche a las 21.52 GMT del cosmódromo kazajo de Baikonur, en Asia Central, y llegará a la plataforma orbital dentro de dos días, informó el Centro de Control de Vuelos Espaciales ruso (CCVE).

Pocos minutos tras el lanzamiento, la Soyuz se separará del cohete portador, se colocará en la órbita prevista e iniciará su vuelo autónomo hacia el laboratorio espacial, al que se acoplará a las 22.54 GMT del próximo martes en régimen automático.

La tripulación, aprobada la víspera por una comisión estatal, está integrada por el cosmonauta ruso Oleg Kotov, su colega de la NASA Timothy Creamer y el astronauta japonés Soichi Noguchi.

Kotov, piloto militar y médico diplomado, ya estuvo en la EEI durante medio año en 2007, al igual que Noguchi, quien visitó la estación en 2005 en el transbordador estadounidense Discovery, mientras que para Creamer esta es su primera expedición espacial.

Los astronautas que forman la nueva expedición permanente de la EEI trabajarán durante casi medio año (162 días), en la plataforma orbital, donde se sumarán a su tripulación actual, formada por el ruso Maxim Suráyev y el estadounidense Jeff Williams.

Kótov anunció antes del vuelo que a la tripulación la espera una apretada agenda que incluirá, ya en enero, una caminata espacial para integrar al segmento ruso de la EEI el módulo científico MIM-2, recién llevado a la plataforma por una nave de carga Progress-M.

Los astronautas realizarán unos cuarenta experimentos y recibirán en la órbita tres cargueros rusos y dos transbordadores norteamericanos, uno de los cuales transportará a la estación espacial el segundo módulo científico ruso, MIM-1.

El jefe de la agencia espacial rusa Roscosmos, Anatoli Perminov, recordó hoy que los expedicionarios de la EEI recibirán el Año Nuevo 16 veces, tantas como vueltas a la Tierra dará la estación.

También confirmó que, para festejar la llegada de 2010, el astronauta japonés agasajará a sus compañeros con un "sushi espacial", para lo cual lleva a la plataforma orbital todos los ingredientes necesarios, según la agencia oficial Itar-Tass.

"Como emisarios de Santa Claus y de su hermano ruso Died Moroz (Abuelo Frío), en la Soyuz llevamos a la estación un saco de regalos", agregó por su parte el cosmonauta ruso, quien recordó que en la EEI ya hay un pequeño árbol de Navidad artificial.

Preguntado por la prensa sobre el grado de preparación de su equipo, Kótov aseguró que "la tripulación funciona como un solo organismo".

Mientras, Noguchi expresó su orgullo por ser el primer astronauta japonés que parte al espacio desde la misma rampa de lanzamiento de Baikonur desde la que el 12 de abril de 1961 voló al cosmos en la nave Vostok-1 el primer ser humano, el ruso Yuri Gagarin.