Rubén Mantilla

Tan sólo se han necesitado 48 horas desde que se abrió el mercado de los agentes libres y dos equipos, los Rockets de Houston y Los Ángeles Lakers, han intercambiado a dos jugadores, los aleros Trevor Ariza y Ron Artest, con los que han definido lo que serán sus objetivos a corto, medio y largo plazo.

Mientras los Rockets se decidieron por Ariza, de 24 años, que fue clave para que los Lakers consiguiesen su decimoquinto título de liga, los campeones han preferido al veterano Artest, de 29 años, el mismo jugador que protagonizó el incidente más bochornoso en la historia del deporte profesional de Estados Unidos, en el 2004.

Los Lakers han llegado a un acuerdo con Artest para que juegue las próximas tres temporadas por 18 millones de dólares junto con Kobe Bryant, el ala-pívot español Pau Gasol y su amigo Lamar Odom, si al final, como se espera, firma un nuevo contrato de agente libre sin restricciones.

"Estoy muy feliz de poder llegar a Los Ángeles y jugar con los Lakers", declaró Artest a los periodistas, después de haber elegido a los campeones de liga entre los Rockets y los Cavaliers de Cleveland, que también lo querían tener junto a LeBron James y Shaquille O'Neal.

La elección final de Artest se dio no tanto por el apartado económico, podría haber ganado igual o más con los Rockets y los Cavaliers, sino en cuanto a las posibilidades de poder conseguir un título de liga.

Tampoco los tres años es el mejor periodo de tiempo para su futuro ya que cuando lo concluya tendrá 33 y no es la mejor edad para conseguir un contrato de larga duración.

Pero Artest, que la pasada temporada en los 69 partidos que disputó con los Rockets consiguió promedios de 17,1 puntos; 5,2 rebotes y 3,3 asistencias, quiere poseer un anillo de campeón.

El dueño de los Lakers, Jerry Buss, y el entrenador Phil Jackson, que desea apurar al máximo el poco tiempo que le queda de estar en activo, más que nada debido a los problemas de físicos que padece, buscan en Artest el jugador que les de ayuda inmediata para poder revalidar el título.

Sin embargo, como sucedió con el traspaso de Iverson a los Pistons por Chauncey Billups, que se fue a los Nuggets de Denver, el intercambio de Artest por Ariza les puede generar algún tipo de sorpresa desagradable, en base a la personalidad voluble que tiene dentro y fuera del campo el nuevo jugador que van a fichar.

Tampoco Bryant y Gasol son Tracy McGrady y el pívot chino Yao Ming, los jugadores franquicia de los Rockets, a los que Artest nunca consideró como tal.

Sólo el alero argentino Luis Scola fue capaz de definirle muy bien a Artest el espacio que debía ocupar cada uno dentro del equipo y la relación entre ambos siempre tuvo nota sobresaliente, entre otras cosas porque el ex jugador del Tau Cerámica impuso más carácter, fuerza y personalidad de líder que el polémico alero.

Tampoco Jackson tiene la filosofía y el trato personal que emplea Rick Adelman, entrenador de los Rockets, con los jugadores, con quien Artest desarrollo también una buena química.

Como los Lakers, los Rockets después de concluir la temporada del 2007-08 pensaron que Artest iba a ser la pieza que les faltaban para poder aspirar al título de liga junto a McGrady y Ming.

Pero una vez más las graves lesiones de los dos jugadores franquicia tiraron por tierra todos los planes de luchar por el título y en parte también ha sido uno de los motivos de la marcha de Artest.

Nadie sabe cómo puede evolucionar la microrrotura del pie izquierdo que sufre Ming, ni si McGrady volverá completamente recuperado de la operación del mismo tipo de lesión, pero en la rodilla.

Esa es también la gran incógnita para el gerente general de los Rockets, Daryl Morey, que cruza los dedos para que ambos se recuperen al ciento por ciento y entonces la llegada de Ariza con un contrato por 33 millones de dólares y cinco temporadas será un gran inversión de presente y futuro.

Ariza confirmó en la fase final del campeonato que ha madurado como profesional tanto en ataque como en defensa y sus acciones ante los Nuggets y los Magic de Orlando fueron decisivas.

Sus promedios de 8,9 puntos y 4,3 rebotes durante la temporada regular son inferiores a los de Artest, pero jugó los 82 partidos por 69 del nuevo alero de los Lakers.

Mientras que en la fase final el promedio encestador fue de 11,3 puntos con un 49,7 por ciento de acierto en los tiros de campo y el 47,6 de triples, muy superior al que posee Artest.

Aunque oficialmente no se podrá dar a conocer el fichaje de Ariza hasta el próximo 8 de julio, dentro de la organización de los Rockets hay "euforia" con su llegada.

Una formación titular con ambos jugadores más Scola, Ariza y el base Scott Brooks, les hace todavía más aspirantes al título de liga que con Artest.

Pero de lo que no tienen duda los directivos de los Rockets y Adelman es que con Ariza, si fuese necesario comenzar ya una nueva reconstrucción dentro del equipo, su aportación será decisiva. EFE