(Actualiza cifra de muertos; agrega citas y detalles)

Por Eric Kelsey y Kate Kelland

En su carrera por detener laexpansión de la cepa letal de E. coli, Alemania creó el viernesun grupo nacional de tareas para rastrear la fuente de labacteria altamente tóxica que ya provocó la muerte de 17personas y genera alarma en todo el mundo.

El primer ministro de Rusia, Vladimir Putin, involucrado enuna disputa comercial con la Unión Europea (UE) luego de queMoscú prohibiera las importaciones de frutas y vegetales crudosprovenientes del bloque, avivó el debate al decir que no"envenenará" a los rusos levantando el embargo.

Tras reiterar las advertencias a los alemanes de que noconsuman vegetales crudos en ensalada, funcionarios de saludseñalaron que en los últimos dos días se registraron 199 nuevoscasos de esta rara y altamente tóxica cepa de la bacteria E.coli.

En tanto, el número de muertes por la infección con E. colise elevó en dos el viernes, sumando 18 decesos en Alemania yuno en Suecia.

Las últimas cifras llevan el total de casos de la infección-detectada a comienzo de mayo- a 1.733, lo que lo convertiríaen el brote más letal de la historia. Esto también sugiere unaexpansión más veloz que nunca.

Los científicos, que están teniendo problemas paraidentificar el origen de la contaminación, creen que podríadeberse a una mala higiene en la granja, durante el transportede los productos o en su almacenamiento en los comercios.

Después de días de advertencias contra el consumo devegetales crudos, que podrían estar contaminados, un expertoalemán dijo que había leves indicios de que la expansión de laenfermedad habría llegado a su nivel máximo, aunque fue cauto.

"Tenemos la leve impresión de que está mermando, pero losnúmeros todavía no están demostrando eso claramente", dijo elespecialista renal Reinhardt Brunkhorst en la ciudad alemana deHamburgo, epicentro del brote.

Los institutos de salud alrededor de Europa han intentadotranquilizar al público resaltando que la E. coli -una causafrecuente de intoxicación alimenticia- puede combatirseefectivamente lavando los vegetales y las manos antes deconsumirlos para reducir el riesgo de contagio de la bacteria.

La bacteria suele alojarse en las heces de los animales olas personas.

No obstante, la resistencia de la cepa a ciertosantibióticos y los problemas para encontrar la fuente del brote-dificultados aun más por la naturaleza de las ensaladas queincluyen una variedad de productos de diferente procedencia-aumentaron la preocupación.

En respuesta a los pedidos de la UE para que Rusia levantela prohibición establecida el jueves sobre las importaciones ysobre el principio de libre comercio, Putin dijo: "No podemosenvenenar a nuestra gente por el bien de un espíritu".

BROTE EXPANDIDO

Alemania está en el epicentro del brote pero tambiénenfermaron personas en otros 10 países europeos y en EstadosUnidos, probablemente por consumir lechuga, tomates, pepinos uotros vegetales crudos contaminados en territorio alemán.

La región cercana a la ciudad norteña de Hamburgo está enel ojo de la tormenta.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) señaló que lacepa en cuestión es rara, que se había visto antes en humanos,pero nunca en un tipo de brote como éste.

También se han enfermado personas en Austria, Dinamarca,Francia, Holanda, Noruega, España, Suecia, Suiza, el ReinoUnido y Estados Unidos.

"Todos estos casos, excepto dos, son de personas queresiden o han visitado recientemente el norte de Alemaniadurante el período de incubación para la infección -típicamentetres a cuatro días después de la exposición- o en un caso, tuvocontacto con un visitante del norte de Alemania", dijo la OMSen un comunicado.

Las bacterias E. coli en sí son inofensivas, pero la cepaque está enfermando a personas en Europa puede adherirse a lasparedes intestinales desde donde emite toxinas y en algunoscasos provoca diarrea sangrante severa y problemas renales.

Un portavoz del Gobierno alemán dijo que la cancillerAngela Merkel estaba formando un grupo de tareas para ocuparsedel tema E. coli y que habló con el presidente español, JoséLuis Rodríguez Zapatero, sobre el impacto del tema en el sectoragrícola de España, inicialmente culpado por el brote.

El brote ha tensado los lazos comerciales dentro del bloquey con otros países, como Rusia, que fue criticada por la UEtras la prohibición a importaciones de vegetales crudos desdela zona y acusó a Bruselas de no poder manejar la crisis.

Funcionarios españoles dijeron que buscarían compensaciónde Alemania por la acusación, que dicen generó severas pérdidasal sector agrícola.

POSIBLEMENTE, LA CEPA MAS LETAL

Robert Tauxe de los Centros para el Control y la Prevenciónde Enfermedades de Estados Unidos (CDC), que ha estadotrabajando con funcionarios de salud alemanes desde la semanapasada, dijo que la cepa posiblemente es la más letal que seconoce en términos de cantidad de muertes registradas.

"Creo que lo es", dijo a Reuters cuando se le preguntósobre esa posibilidad, y agregó que no estaba claro cómo labacteria se volvió tan resistente.

El brote está provocando infecciones severas y en varios delos casos, complicaciones que afectan la sangre y los riñones.El síndrome urémico hemolítico (SUH), que frecuentemente llevaa la falla renal y puede ser letal, ha sido diagnosticado encientos de los casos.

Muchos pacientes han sido hospitalizados, varios de elloshan necesitado de cuidados intensivos, incluida diálisis debidoa las complicaciones renales.

La cepa es parte de una clase de bacteria conocida comoEscherichia coli enterohemorrágica o verotoxigénica (STEC), queproduce un veneno conocido como la toxina Shiga.

El brote generó un agudo aumento en la demanda de plasmasanguíneo, pero la Cruz Roja rechazó las versiones de mediosque referían que los suministros se estaban acabando.

"Nuestro inventario nacional de reservas de (plasma)sanguíneo llega a unas 100.000 bolsas (...) Eso puede usarse deinmediato", señaló el portavoz del Servicio de Donación deSangre de la Cruz Roja Alemana, Friedrich-Ernst Dueppe.

Los pacientes con SUH necesitan plasma para eliminar lastoxinas Shiga que se acumulan en el sistema circulatorio por lainfección y requieren entre 13 y 17 bolsas diarias durantecinco a siete días.

Las infecciones con E. coli pueden expandirse de unapersona a otra, pero sólo a través del contacto oral conmateria fecal contaminada, por lo cual resulta crucial ellavado de manos y el de los vegetales que pudieron haber estadoen contacto con heces de animales.

"El problema de salud pública inmediato es laidentificación de la fuente de infección para que pueda sercontrolada", dijo Robert Hall, un experto en control deenfermedades en Victoria, Australia.

Hall añadió que esto se logra con una combinación deinvestigaciones epidemiológicas, microbiológicas ymedioambientales. "Estas son todas tareas de alta preparaciónque deben realizarse rápidamente y que casi siempre se hacencon gran cantidad de publicidad", declaró.