Investigadores de la Universidad canadiense de Manitoba llevan estudiando las poblaciones de focas del Ártico a lo largo de los últimos 30 años y han advertido un patrón curioso: los niveles preocupantes de mercurio en las focas están relacionados con la situación de la capa helada del océano. Así, han encontrado las concentraciones más elevadas de este elemento tóxico en los años en que la estación libre de hielos era bien muy larga, bien muy corta.

Gracias a las muestras de tejido que cada año recogen los cazadores locales de focas de Ulukhaktok (al norte de Canadá), los investigadores cuentan con una base de datos de tejidos, muestras de sangre y niveles de presencia de mercurio desde 1973 a 2007.

El bacalao es el alimento que comen las focas que más contaminación por mercurio tiene, y así la mayor presencia de este tóxico en las focas depende de la cantidad de bacalao que ingieran durante el otoño y el invierno. El grupo de científicos ha observado que cuando la estación del deshielo es larga mejoran las condiciones para que el bacalao crezca, ya que tiene más tiempo para alimentarse y a la vez acumular más mercurio en su cuerpo. De la misma forma, con menos hielo en el océano, las focas también tienen más tiempo para comer bacalao y por tanto para intoxicarse.

Además, cuando los hielos permanecen durante muchos meses también se produce una mayor contaminación por mercurio en las focas, ya que los bacalaos jóvenes sobreviven a las condiciones climáticas más duras, mientras que los ejemplares más longevos, y que han acumulado más tóxicos, mueren antes, y las focas tienen más disponibilidad de comida de individuos adultos y contaminados.

El coautor del estudio, Gary Stern, advierte que 'la tendencia actual, con la pérdida de hielo en el océano observada, apunta a que la presencia de mercurio en las focas se incrementará a lo largo de los próximos años'.