Un pionero de la fibra óptica y dos científicos que averiguaron cómo transformar la luz en señales electrónicas, trabajos que despejaron el camino para la era de Internet, fueron galardonados el martes con el Premio Nobel de Física.

Charles Kao, nacido en Shanghái y con ciudadanía británica y estadounidense, ganó la mitad del premio por la investigación que llevó a un histórico avance en fibra óptica, al determinar cómo transmitir la luz a través de distancias largas.

Willard Boyle, canadiense-estadounidense, y George Smith, de Estados Unidos, compartieron la otra mitad por inventar la primera tecnología de imágenes exitosa a través del uso de un sensor digital.

"El premio Nobel de este año en Física reconoce dos logros científicos que han ayudado a dar forma a las bases de las sociedades interconectadas de hoy", dijo el comité que otorga el galardón en un comunicado.

Boyle, quien fue despertado por el teléfono para asistir a una rueda de prensa en el comité del Nobel en la capital sueca, dijo que aún no comprendía totalmente que había ganado el premio.

"Aún no tomé mi café de la mañana, por eso me siento un tanto confundido. Pero tengo una sensación hermosa en todo mi cuerpo, algo así como 'esto es realmente excitante, ¿pero es real?'", dijo.

Robert Kirby-Harris, jefe del Instituto Británico de Física, dijo que nada simboliza mejor la era de la información que Internet y las cámaras digitales.

"Desde kilobytes hasta gigabytes, y ahora petabytes y exabytes, la información nunca ha fluido tan libremente o (...) ha sido tan instantáneamente visual", dijo.

YOUTUBE Y HUBBLE

El trabajo de Kao fue la base para la producción de la primera fibra "ultrapura" sólo cuatro años después, creando el escenario para la sociedad de la comunicación de hoy.

"Estas fibras ópticas facilitan la comunicación por banda ancha, como Internet", dijo el comité. "Texto, música, imágenes y vídeo pueden enviarse por todo el mundo en un instante", agregó.

Kao dijo que la noticia sobre el premio lo había dejado "absolutamente sin palabras".

"Esto es muy, muy inesperado", dijo en un comunicado emitido por la Universidad China de Hong Kong, donde fue vicerector entre 1987 y 1996 antes de retirarse.

"Las fibras ópticas han cambiado el mundo de la información en estos últimos 40 años. Ciertamente es gracias a las redes de fibras ópticas que las noticias pueden viajar tan rápido", añadió.

Una buena porción del tráfico en Internet se compone de imágenes digitales, facilitadas por un avance logrado por Boyle y Smith en 1969, cuando inventaron la primera tecnología exitosa de imágenes que usa un sensor digital CCD (siglas en inglés de dispositivo de carga emparejada).

"Revolucionó la fotografía, ya que la luz puede ser capturada electrónicamente en lugar de en película", explicó el comité.

Martin Barstow, profesor de astrofísica y ciencia especial de la Universidad de Leicester en Reino Unido, dijo que el impacto de la invención había sido inmenso.

"Desde YouTube hasta el Telescopio Espacial Hubble, estos dispositivos están ahora en el corazón de nuestros vídeos digitales y cámaras fijas y apuntalan el extraordinario progreso logrado en astronomía en los últimos 20-30 años", dijo.

El trabajo de Boyle y Smith, ambos empleados de la firma estadounidense Bell Laboratories antes de retirarse hace más de 20 años, generó un avance en áreas tan diversas como la microcirugía y la exploración espacial.

"Cuando el equipo de Marte estaba en la superficie de Marte y usó una cámara como la nuestra, no hubiera sido posible sin nuestro invento", dijo Boyle.

Pero el invento también tuvo otras repercusiones, algunas menos agradables para las personas preocupadas por su privacidad.

"Nosotros somos los que iniciamos esta proliferación de pequeñas cámaras funcionando en todo el mundo", añadió Boyle.

Los premio Nobel son otorgados anualmente por los logros alcanzados en química, física, medicina, paz, literatura y economía. El primero se entregó en 1901, en honor al testamento del millonario sueco Alfred Nobel, inventor de la dinamita.

El galardón de 10 millones de coronas suecas (aproximadamente un millón de euros) es el segundo Nobel que se otorga este año, tras el de Medicina.