La tasa de paro de la Encuesta de la Población Activa (EPA) subió en el tercer trimestre de 2009 hasta el 17,93% desde el 17,92% del trimestre anterior, por lo que sigue en el nivel más alto desde el 17,99% del cuarto trimestre de 1998, según datos divulgados el viernes por el Instituto Nacional de Estadística (INE).

Una encuesta elaborada por Reuters apuntaba a una tasa de paro del 18,6 por ciento en el tercer trimestre.

El número de parados descendió en 14.100 personas respecto al trimestre anterior y se situó en un total de 4.123.300.

En un clima de continuada crisis económica que desincentiva la búsqueda de trabajo en España, la tasa de paro de la Encuesta de la Población Activa (EPA) apenas registró cambios en el tercer trimestre del año gracias al descenso de la ocupación, dijeron economistas.

La estacionalidad del tercer trimestre, con una generación extra de empleo por la contratación de verano ligada al turismo, contribuyó adicionalmente a que la tasa de paro se situara por debajo de las previsiones del mercado.

De hecho, el empleo sólo creció en el sector servicios (0,94 por ciento) coincidiendo con la temporada estival.

"A simple vista, las cifras del tercer trimestre parecen buenas porque la tasa de paro es la misma que en el trimestre anterior, pero es debido a una caída de la población activa y la consiguiente baja de la ocupación y, en este sentido, el dato es negativo", dijo Diego Fernández, economista de BNP Paribas Fortis.

En un sentido parecido se expresó el estratega de Citigroup, José Luis Martínez, para quien la discrepancia entre la tasa de paro oficial y las expectativas se debió a la caída de la ocupación. El número de ocupados cayó en el tercer trimestre en 74.800 personas a un total de 18,9 millones.

En el último año la ocupación ha bajado 1.476.200 personas y la tasa interanual es del -7,26 por ciento.

La ministra española de Economía y Hacienda, Elena Salgado, advirtió el jueves que, tras el eventual paréntesis del tercer trimestre, las cifras del mercado laboral podrían mostrar un sesgo preocupante en la recta final del año.

Pero entre economistas había consenso en el sentido de que una previsible contracción de la población activa sumado a que ya habría pasado lo peor de la recesión económica, ayudaría a estabilizar la tasa de desocupación en próximos trimestres.

"Nosotros vemos una estabilización (de la tasa de paro) para acabar el año en torno a un nivel del 19,5 por ciento, que podría permanecer ahí en 2010 con algunos altibajos", dijo Nicolás López, director de análisis de M&G Valores.

DEBATE DE REFORMA

Entre los países de la OCDE, España figura a la cabeza del desempleo con más de cuatro millones de desocupados lo que ha generado un amplio y largo debate sobre a necesidad de abordar una reforma en profundidad del mercado laboral doméstico.

Mientras el Gobierno y los sindicatos abogan -- éstos últimos bajo la amenaza de movilizaciones sociales -- por reformas que soslayen los derechos fundamentales de los trabajadores, las organizaciones empresariales consideran necesario cambios que abaraten y faciliten el despido.

Tras conocerse los datos de las EPA, el primer sindicato español, Comisiones Obreras, subrayó que la destrucción de empleo afectó más al trabajo indefinido que al temporal y pidió al Gobierno la adopción de medidas para reactivar la actividad económica y la protección social.

"Es imprescindible que los presupuestos se incrementen en I+D+i y se aborde un proyecto ambicioso en cuanto al cambio de patrón de crecimiento de la economía española", dijo el sindicato en una nota de prensa.