La tormenta Omar se convirtió el jueves en un huracán de Categoría 3 mientras se aproximaba a Puerto Rico y las pequeñas islas del noreste del Caribe, amenazando con provocar lluvias torrenciales que podrían causar peligrosas inundaciones y deslizamientos de tierras.

Omar, la decimoquinta tormenta tropical de la temporada de huracanes del Atlántico, se formó el martes al norte de Curazao, interrumpió operaciones petroleras en Venezuela y provocó el cierre de las unidades de procesamiento en una refinería en las Islas Vírgenes de Estados Unidos.

Omar era un huracán de Categoría 3 con vientos máximos sostenidos de 195 kilómetros por hora (kph) mientras pasaba entre las Islas Vírgenes y las Islas de Sotavento, dijo el Centro Nacional de Huracanes (CNH) de Estados Unidos.

Omar se movía hacia el noreste a unos 32 kph, y se espera que continúe en esa dirección durante los próximos dos días.

En el territorio de Puerto Rico, donde viven 4 millones de personas, las escuelas, oficinas de Gobierno y la mayoría de los negocios cerraron. Los residentes acudieron a los supermercados en busca de agua potable, alimentos no perecederos y otras provisiones.

El director del Servicio Meteorológico Nacional local, Israel Matos, dijo que existe el temor de que el huracán afecte las mismas zonas que se vieron impactadas por fuertes lluvias tropicales hace tres semanas y que provocaron severas inundaciones.

"La tierra está saturada, lo que aumenta la posibilidad de inundaciones y deslizamientos de lodo", agregó.

A las 05:00 hora GMT, el centro de Omar se ubicaba a 45 kilómetros al este-noreste de St. Croix, dijo el CNH.

En su curso actual, la tormenta se dirigiría hacia el Atlántico abierto después de pasar a través de las Islas de Sotavento, sin representar un peligro para Estados Unidos.

La tormenta llevó fuertes lluvias a las Antillas Holandesas y a parte de Venezuela y Colombia, y podría extenderse a Puerto Rico y las Islas de Sotavento, dijo el centro de huracanes.

Se emitieron alertas de huracán en un área amplia del norte del Caribe, desde Puerto Rico a Guadalupe.

En Venezuela, la tormenta impidió brevemente a buques petroleros descargar crudo y provocó un corte de electricidad en la refinería de Puerto La Cruz.

La temporada 2008 de huracanes, que oficialmente termina el 30 de noviembre, ha sido activa hasta el momento. Una temporada promedio genera 10 tormentas, de las cuales seis alcanzan la categoría de huracán.