Un avión de pasajeros de Air India Express procedente de Dubai se estrelló durante el aterrizaje en el sur de la India, dejando 158 personas muertas al incendiarse después de salirse de la pista y chocar en un bosque.

Hubo sólo ocho supervivientes después de que el Boeing 737-800, con 166 personas a bordo incluidos sus tripulantes, aparentemente patinara y se saliera de la pista de aterrizaje en medio de una lluvia en el aeropuerto de Mangalore, en el estado de Karnataka, dijo el director de Air India, Anup Srivastava.

Todos los pasajeros eran ciudadanos indios, dijo un responsable de Air India en Dubai.

Air India Express es una aerolínea económica, filial de la estatal Air India, que ha estado luchando contra la dura competencia de las compañías privadas. Los primeros indicios señalan que el choque fue un accidente, dijeron responsables.

Canales de televisión de India dijeron que el avión se estrelló cerca de las 6:30 am (0100 GMT). Imágenes de televisión mostraban que cayó en una zona boscosa. Se veían llamas saliendo desde algunos de los restos mientras los equipos de emergencia luchaban por controlar el fuego.

"El avión se había partido en dos. Yo salté fuera del avión después de que se estrellara. Vi que otras dos personas también salieron", declaró Abdula, un superviviente del accidente, al canal TV9 desde un hospital.

"Hubo un ruido similar a la explosión de un neumático. Intenté salir por el frente, pero vi que había un enorme incendio allí. Así que regresé y salté desde allí", agregó.

Es el mayor accidente aéreo en India en más de una década, en la que se ha producido un crecimiento explosivo de las aerolíneas privadas en medio de la creciente demanda de la clase media del país.

Una serie de accidentes leves en grandes aeropuertos, incluidos los de Nueva Delhi y Mumbai, han motivado un debate sobre cómo la antigua infraestructura de la India no logra seguir el ritmo del crecimiento económico.

CUERPOS QUEMADOS

Un canal de televisión mostró a un bombero llevando en brazos lo que parecían ser los restos mutilados de un niño. Cuerpos quemados y un motor yacían tirados en el terreno boscoso.

"El vuelo ya había aterrizado. Había una ligera lluvia. El avión patinó y se salió de la pista", dijo Mohiuddin Bava, un testigo al canal CNN-IBN. "Después de eso se incendió. Campesinos, todos aquí, fueron al rescate. Las alas del avión están frente a mí ahora", agregó.

El último gran accidente aéreo de la India fue en julio de 2000, cuando un Boeing 737-200 de Alliance Air se estrelló en una zona residencial durante un segundo intento de aterrizaje en la oriental ciudad de Patna, matando al menos a 50 personas.

Ante la creciente competencia de las compañías privadas, el Gobierno indio accedió a inyectar 1.100 millones de dólares a Air India, aerolínea que opera con pérdidas, si la firma estatal consigue la misma cantidad en reducción de costes e ingresos adicionales.

La aerolínea perdió 875 millones en el año fiscal que terminó en marzo de 2009.

Cientos de pilotos de Air India realizaron una huelga en septiembre de 2009 para protestar contra los planes de la gerencia de reducir el pago de incentivos. La huelga fue suspendida cuando el ministro de Aviación, Praful Patel, dijo que se abordarían las quejas.