Por Kate Kelland

Científicos de la compañía farmacéuticaNovartis hallaron componentes bacterianos que esperan usar enuna vacuna para proteger a las personas de una serie depeligrosas infecciones con Escherichia coli (E.coli).

Ciertas cepas de la bacteria causan intoxicaciones con lacomida, infecciones urinarias y meningitis entre los niñosrecién nacidos, tanto en países ricos como pobres.

"Sabemos que existe el potencial y esto puede significarque una vez que la persona es vacunada puede quedar cubiertapara todos los diferentes tipos de enfermedades que causa elE.coli", dijo MariaGrazia Pizza, que trabajó en el estudio enlos laboratorios de Novartis en Italia, en una entrevistatelefónica.

El equipo, que condujo la investigación usando un modelo decomputadora y luego experimentos en ratones, estimó que elprimer test de la vacuna en humanos podría realizarse en el2012.

E.coli es una bacteria común que normalmente vive en elintestino de los animales, incluyendo los humanos. Pero algunascepas, como la E.coli 0157, pueden enfermar gravemente a laspersonas.

Las cepas peligrosas de E.coli representan más del 80 porciento de los casos de infecciones del tracto urinario, quepueden dañar los riñones, y también son la segunda causa demeningitis neonatal y septicemia.

A su vez es culpable de muchas infecciones provocadas porlos alimentos, ya que la bacteria puede encontrarse en lacarne, el abono y productos frescos que han estado en contactocon el abono, y puede propagarse fácilmente entre las personasy el equipamiento.

El mercado potencial de una vacuna universal contra laE.coli podría ser enorme pero, pese a su atractivo, la búsquedase vio entorpecida porque la estructura genética de lasdiferentes cepas cambia ampliamente.

Pizza y su equipo dijeron que su enfoque, que tomó comopunto de partida al mapa genético de la bacteria, en vez de ala misma bacteria, los ayudó a superar aquellas barreras.

Los investigadores, cuyo estudio fue publicado enProceedings of the National Academy of Sciences, usaron losmapas genéticos para seleccionar varios cientos de antígenoscomunes a cepas patógenas o causantes de enfermedades de labacteria.

Los científicos opinaron que estos antígenos -moléculasreconocidas por el sistema inmune- podrían proteger contra lainfección. El equipo los usó en ratones y los expuso a dosisletales de E.coli patógeno. Nueve de las proteínas losprotegieron de la infección.

Una combinación de uno o más de estos antígenos podríapotencialmente crear una vacuna muy protectora, escribieron enel estudio.

"El desarrollo de una vacuna con estas características seráun desafío para la compañía, pero si tuviéramos éxito,obviamente sería algo muy importante", dijo Pizza.