Al menos dos personas murieron el viernes cuando una cadena de explosiones sacudió un depósito de armas en Rusia, rompiendo cristales en kilómetros a la redonda y forzando a la evacuación de 3.000 personas.

El Servicio Federal de Seguridad de Rusia dijo que el incendio se inició a las 13:00 GMT cuando unos soldados intentaron decomisar municiones en el arsenal número 31 en las afueras de Ulyanovsk, una ciudad de 625.000 habitantes, a 800 km al sureste de Moscú.

El fuego duró al menos cinco horas, iluminando el cielo sobre la ciudad, dijo un testigo de Reuters que agregó que las ventanas de las casas en varios kilómetros a la redonda se hicieron añicos por la fuerza de las explosiones.

Un portavoz del Ministerio de Defensa dijo que dos personas murieron y que siete resultaron heridas. El primer ministro, Vladimir Putin, ordenó a los oficiales que los civiles fueran evacuados apropiadamente.

El gobernador de Ulyanovsk, Sergei Morozov, dijo que más de 40 personas que se temía podían haber muerto fueron encontradas vivas y en buen estado en un almacén de armas en el depósito.

"Estoy extremadamente feliz ya que más de 40 personas escaparon de ese almacén, porque eran exactamente aquellas personas que considerábamos desaparecidas", dijo el gobernador de Ulyanovsk, Sergei Morozov, a la televisión estatal.

Morozov señaló que no veía ninguna "causa particular de preocupación" para los residente locales.

"El radio peligroso no es de más de 7 kilómetros", agregó.

Los testigos compararon la explosión con un espectáculo gigante de fuegos artificiales, visible a 15 km de distancia. Al menos 400 bomberos lucharon contra las llamas durante horas. Al menos dos militares del cuerpo de bomberos murieron, según el Ministerio de Defensa.

El Ejército ruso, insuficientemente entrenado y mal pagado, ha sufrido accidentes con frecuencia durante los últimos años con su antiguo equipamiento. Militares occidentales consideran que los niveles de seguridad son bajos.

Algunos percances previos en las fuerzas armadas rusas han llevado al despido de altos cargos militares.

Las principal unidad de investigación del fiscal general dijo en un comunicado que se había abierto una investigación criminal por negligencia y por romper las normas en el manejo de las armas.