Por Sybille de La Hamaide

El crecimiento meteórico de unaalternativa natural y saludable al azúcar, considerado el SantoGrial de la industria alimentaria, podría resultar demasiadobueno para ser cierto.

En dos años, la stevia, una planta usada durante siglos porlos indios guaraníes de Paraguay, se ha vuelto importante enproductos de Coca-Cola, Danone y Merisant.

Incentivados por la desconfianza en los endulzantesartificiales y la demanda de productos naturales, las empresashan optado por la stevia, que es hasta 300 veces más dulce queel azúcar tradicional de la remolacha o la caña.

Pero se han detectado ciertos problemas, como cierto gustoagrio, el costo y posibles problemas para definirla como naturalen ciertos mercados de la Unión Europea (UE).

Las ventas iniciales y las proyecciones son impactantes,pero los extractos de la planta tienen cierto gusto agriofuerte, que suele compararse con el del licor, y son mucho máscostosos que los endulzantes artificiales, incluido elaspartamo, la sacarina y la sucralosa.

Para aliviar el sabor de la stevia, productos comoBeghin-Say del fabricante de azúcar francés Tereos y Fanta Stillde Coca-Cola -en los que se probó la stevia- todavía incluyenazúcar en su receta.

Tereos PureCircle dijo que de los 604 nuevos productos quecontienen extractos de stevia lanzados mundialmente en el 2010-por encima de los 373 del 2009- el 60 por ciento aún conteníaazúcar.

La escasa respuesta de los consumidores también llevó agigantes lácteos como Danone a trabajar en una nueva receta parasus yogures con stevia, comercializados bajo su línea líder enbajas calorías Taillefine en el 2010.

"Estamos tratando de encontrar soluciones para eliminar esesabor agrio pero no es fácil", dijo Marilise Marcantonio,directora de comunicación para Productos Frescos de Danone. "Losconsumidores están buscando productos naturales, pero no acualquier precio", agregó.

Algunos científicos también señalan que una técnica deextracción de la Rebania-A, derivada de las hojas de stevia, através de etanol en lugar de agua para obtener productos másdulces y puros, podría hacer que la stevia no pueda sercomercializada como "natural" en algunos países de la UE, lo queminaría la estrategia actual de mercado.

"Están publicitando la stevia como un milagro", dijo laconsultora de marketing Sam Waterfall. "Si los consumidoresempiezan a sentir que están siendo confundidos, podría serrealmente un desastre", agregó.

MERCADO FRANCÉS, CLAVE

Francia, que es considerado en Europa como el punto dereferencia en lo que respecta al sabor, cuenta con productos enbase a stevia desde fines del 2009. Nuevos controles y trabasadministrativas demoraron su aprobación a nivel de la UE hastanoviembre del 2011.

La stevia ha sido usada por décadas en Japón y se haexpandido desde el 2008 por Estados Unidos, donde las ventastreparon más de un 60 por ciento en el 2011.

Desde comienzos del 2010, sus extractos se han empleado enFrancia en productos de bajas calorías que van desde refrescos ayogures, mermeladas y endulzantes de mesa. Algunos productosregistraron el año pasado aumentos de tres dígitos en lasventas.

"Es una revolución. En dos años un ingrediente ha sido capazde cambiar el mercado de los endulzantes", dijo OlivierBadinand, director de marketing para Europa de Merisant,fabricante de Canderel, líder del mercado francés de endulzantesde mesa.

"Estamos en un mercado que realmente está despegando", dijoMichel Laborde, jefe de ventas y marketing del mayor productorde azúcar de Francia, Tereos, que ha avanzando en el mercado dela stevia mediante un emprendimiento conjunto con el lídermundial PureCircle.

El jueves se desarrollará en París la cuarta conferencia dela Organización Mundial de Stevia, que reúne académicos,industriales y vendedores.

NUEVOS PRODUCTOS

Pese a los problemas con el sabor y el costo, el incrementoen las ventas hasta la fecha, la posibilidad de avanzar en la UEy la creciente demanda de productos con bajo contenido de azúcardebido al incremento de la obesidad ha llevado a los gigantesalimenticios a lanzar nuevos productos en base a stevia.

Las recetas de Sprite y Nestea de Coca Cola han sidomodificadas para incluir stevia, con el fin de reducir el nivelde azúcar en un 30 por ciento, y pronto estarán disponibles enlas tiendas francesas, dijo Claire Meunier, directora denutrición de Coca Cola Francia.

Los principales productores del mundo de compuestos de hojasde stevia, como Rebaudioside A (Reb A) son la malaya PureCircley la estadounidense Cargill.