Por Jim Forsyth

Enviar o recibir mensajes de textoy correos electrónicos mientras se maneja un automóvil duplicael tiempo de reacción y hace que los conductores no vean lucesde advertencia con mayor frecuencia, según indica una nuevainvestigación.

En un estudio pequeño investigadores del Instituto deTransporte de la Universidad de Texas evaluaron el impacto delos mensajes de texto en el actual ambiente de tránsito.

"Básicamente enviar o recibir mensajes mientras se conduceduplica el tiempo de reacción de un conductor", dijo ChristineYager, que dirigió el estudio. "Eso vuelve al conductor menoscapaz de responder a los peligros repentinos de la calle",añadió.

En el estudio, 42 conductores de entre 16 y 54 añosmanejaron en un trayecto de prueba de 17 kilómetros mientrasenviaban o recibían mensajes de texto, y luego nuevamentemientras se concentraban exclusivamente en el camino.

Los investigadores le pidieron a los conductores que sedetengan al ver una luz amarilla intermitente y registraron sutiempo de reacción.

El tiempo de reacción habitual sin los mensajes de texto seubicó entre 1 y 2 segundos, mientras que durante el envío orecepción de mensajes aumentó a entre 3 y 4 segundos, sinimportar si el conductor estaba leyendo o escribiendo eltexto.

Los expertos también hallaron que un conductor distraídocon un mensaje era 11 veces más propenso a perderse una luzintermitente.

"El acto de leer y y el de escribir un mensaje de texto sonigualmente incapacitantes y peligrosos", añadió la autora.

La demora en los tiempos de reacción fue mayor que en unestudio previo realizado en un simulador de laboratorio.

Yager explicó que una demora de 3 ó 4 segundos essignificativa porque a velocidades de carretera un conductorpuede recorrer la longitud de un campo de fútbol en esetiempo.

Los conductores distraídos con los mensajes de textotambién eran más proclives a zigzaguear con el auto.

"Tuvimos participantes que rompieron barreras y es muyatemorizante pensar que eso está pasando en nuestra víapública", dijo Yager, quien agregó que los resultados tambiénse aplican a otras distracciones como chequear correoselectrónicos o navegar en Facebook.

Las estadísticas oficiales muestran que los conductoresdistraídos contribuyen con hasta el 20 por ciento de losaccidentes de tránsito fatales. Los teléfonos celulares son laprincipal distracción.

El envío y recepción de mensajes de texto mientras seconduce está prohibido en 34 estados de Estados Unidos y elDistrito de Columbia, según el Instituto de Seguridad Vial.Otros siete estados sólo prohíben la práctica en algunoscasos.