El primer ministro, John Howard, del Partido Liberal, y su rival en estas elecciones generales, el laborista Kevin Rudd, votaron esta mañana, el primero en su circunscripción de Sydney, Bennelong, y el segundo en la de Griffith, en Brisbane.

Bajo la persistente lluvia que cae hoy en Sydney, Howard fue recibido en la entrada de la escuela pública de Ermington West por su hija, Melanie, y el hijo de ésta, Angus, que este año convirtió al primer ministro, de 68 años, en abuelo.

Desde primera hora de la mañana se formaron colas de votantes en los colegios de Bennelong, y el primer ministro optó por colocarse al final de una de las colas y esperar su turno, rodeado de prensa.

A pesar de que Howard ha conseguido mayoría absoluta en Bennelong en todas las elecciones desde hace 33 años, en esta ocasión, su rival en el electorado, Maxine McKew, candidata laborista y antigua presentadora de televisión, podría quitarle el escaño.

Mientras Howard votaba en Sydney, el líder laborista, Kevin Rudd, lo hacía en la Iglesia Bautista de St John, en su barrio de Bulimba, en Brisbane, capital de Queensland, que puede convertirse en un Estado decisivo en los comicios.

Rudd, de 50 años, depositó su voto acompañado de su esposa, Therese Rein, y sus hijos, y al igual que Howard guardó cola como el resto de electores.

Howard y Rudd llegaron en los sondeos de opinión a estos comicios con una diferencia de cuatro puntos, pero con un alto porcentaje de indecisos en circunscripciones marginales que determinarán el resultado electoral.

Una encuesta de Newspoll, daba ayer a los laboristas un 52 por ciento del apoyo, y a los liberales un 48 por ciento, datos que coincidieron con la última encuesta hecha por Galaxy Poll.

Pero los sondeos de Galaxy Poll anticiparon además que, a pesar de obtener menos votos, la coalición de Howard es capaz de lograr la victoria en el número necesario de electorados, obtener mayoría en el Parlamento y podría formar gobierno por quinta vez consecutiva desde que venció en los comicios de 1996.

Los primeros centros de votación empezarán a cerrar a partir de las 18.00 hora local (07.00 GMT) y los últimos en Australia Occidental cerrarán dos horas más tarde, a las 09.00 GMT, debido a que en Australia hay cinco husos horarios, y el escrutinio de votos comenzará inmediatamente después de abrirse las urnas.

El resultado oficial se podría conocer esta misma noche, a menos que la pugna entre Howard y Rudd sea tan reñida que requiera recontar las papeletas.

Cerca de 13,5 millones de australianos elegirán a los representantes para los 150 escaños del Parlamento de entre 1.054 candidatos presentados y a 40 de los 76 miembros de la Cámara Alta, de entre 367 aspirantes.

Los diputados tienen un mandato de tres años y los senadores el doble, la mitad de los cuales son elegidos cada trienio. EFE