El fabricante estadounidense de automóviles General Motors anunció el miércoles que sus despachos globales de vehículos cayeron un 11 por ciento en 2008, con lo que la japonesa Toyota le arrebató el primer puesto en ventas que ostentaba desde hace 77 años.

GM, que lucha por reestructurarse tras recibir un rescate de 13.400 millones de dólares del Gobierno de Estados Unidos, usa en su publicidad el título de ser la líder global en ventas.

El año pasado sus ventas cayeron a 8,35 millones de unidades, presionadas por la falta de crédito y una crisis económica que comenzó en Estados Unidos pero que se esparció por los mercados emergentes, donde GM había cultivado su liderazgo.

Esta semana, Toyota informó que sus ventas mundiales bajaron un cuatro por ciento el año pasado a 8,97 millones de vehículos, ya que también debió afrontar una costosa desaceleración en sus mercados claves.

Tanto GM como Toyota bajaron el perfil al significado de este cambio en el liderazgo del mercado.

"La cuota (de mercado) no siempre paga las cuentas", dijo Don Esmond, vicepresidente senior de Toyota para Estados Unidos, en una conferencia de la industria donde fue consultado sobre la nueva corona de su empresa.

La firma estadounidense, que tiene hasta marzo para demostrar al Gobierno que puede ser viable financieramente, hoy cuenta con una valorización de mercado de menos de 2.000 millones de dólares, mientras que Toyota está valorada en unos 117.000 millones de dólares.

Pero al igual que GM, la japonesa ha tenido que reducir su producción en Norteamérica y retrasar sus inversiones, e incluso adelantó que este año fiscal informará la primera pérdida operacional de su historia.

En medio de una crisis que ha afectado a todas las automovilísticas del mundo, Fiat, que acordó el martes tomar un 25 por ciento de Chrysler en el marco de una alianza con la estadounidense, anunció más recortes de producción para enfrentar en mejor forma la caída en la demanda de coches.

VENTAS DEBILES EN ENERO

Al ser consultado por Toyota, el analista de ventas de GM, Mike DiGiovanni, dijo que actualmente todas las automotrices están centradas en la rentabilidad y en sobrevivir en medio de la peor crisis de la industria en décadas.

"No pienso que ser número uno en ventas globales le signifique mucho al consumidor promedio", sostuvo a analistas y periodistas en una conferencia telefónica. "Pienso que es un referente interno de nuestra industria, pero no significa nada para el consumidor".

En todo caso, resaltó que GM había vencido en ventas a Toyota en 17 de los 26 mercados emergentes donde participa, entre ellos Brasil, Rusia, India y China.

En 2008, GM vendió un 64 por ciento de sus vehículos fuera de Estados Unidos, por encima del 59 por ciento de hace un año.

Pese al flojo inicio del 2009, DiGiovanni dijo que GM espera que los estímulos fiscales que podrían llevarse a cabo en Estados Unidos, China y otros países deberían impulsar la demanda en el segundo semestre.

Según Autonation, el grupo de concesionarios de coches más grande de Estados Unidos, las ventas de enero parecen ser similares a los de los meses previos, al tiempo que advirtió que la falta de crédito sigue siendo un gran problema para la industria.