Cientos de personas llenaron tiendas de Tokio para ser los primeros compradores del iPhone 4 de Apple y otros hacían cola en San Francisco el jueves, día en que la versión mejorada del teléfono sale a la venta en cinco de las seis mayores economías del mundo.

La demanda por el iPhone 4, que ofrece una pantalla de mejor calidad y baterías de mayor duración que el modelo anterior, ha superado las expectativas, obligando a Apple y a las operadoras telefónicas a parar los pedidos adelantados mientras se agotan los inventarios.

En Japón, donde el aparato se lanzó antes que en otros países debido a la diferencia horaria, los fans se vistieron como el popular teléfono y se pintaron iPhones en la cara.

"No puedo dejar de sonreír", dijo Noboru Takahashi, un músico que estuvo haciendo cola desde el lunes en la tienda principal de Softbank en un exclusivo distrito comercial de Tokio y era el primero en una fila de más de 300 personas.

El iPhone ha sido un enorme éxito desde su lanzamiento en 2007, aumentando los márgenes de Apple y transformando a la compañía en uno de los principales fabricantes de teléfonos móviles del mundo.

Sin embargo, la escasez de aparatos, que un analista dijo se debía a una falta de pantallas LCD, podría recortar las ventas iniciales y perjudicar a Apple cuando se enfrenta a una serie de rivales nuevos, en su mayoría aparatos que funcionan con el software Android de Google.

Apple anunció la semana pasada la venta de más de 600.000 aparatos iPhone 4, un récord para un solo día en pedidos por adelantado, lo que significa que vendió siete teléfonos por segundo en un día.

El iPhone es el principal impulsor del crecimiento de Apple, y se espera que pronto se convierta en su mayor fuente de ingresos a medida que la compañía difunde el teléfono inteligente en todo el globo.

Algunos analistas estiman que más de dos tercios de las ventas del iPhone ahora proceden de mercados extranjeros.

El iPhone 4 debuta el jueves en Estados Unidos, Francia, Alemania y Reino Unido.

En la tienda principal de Softbank en Tokio, sólo había inventario suficiente para los clientes sin reservas que hicieron cola el día antes del lanzamiento.

El precio parte de los 46.080 yenes (unos 420 euros) en Japón, pero los clientes pueden obtener uno gratis si contratan ciertos servicios.

Takahashi y muchos otros en la cola utilizaban el servicio de transmisión online Ustream y el de microblogs de Twitter para informar de sus movimientos y para solicitar equipo de acampada y provisiones, paraguas incluidos, mientras esperaban en medio de la humedad y la lluvia.

"La parte más dura fue la fuerte lluvia del día de ayer", dijo Akira Nakazawa, un estudiante de 18 años que ha esperado desde el martes para ser el primero de las más de 500 personas que hacen fila frente a una tienda de Apple en el distrito comercial de Ginza, en Tokio.

En Estados Unidos, los más fervientes fans de Apple comenzaron a guardar cola un día antes del lanzamiento.

Unas 20 personas esperaban pacientemente en una desordenada fila en medio de sacos de dormir, almohadas y un sofá hinchable en los exteriores de una tienda de Apple en San Francisco, en medio de un fuerte viento.