Evans en la "pole", Menchov y Sastre en la pelea por el Tour

El australiano Cadel Evans (Silence), el ruso Denis Menchov (Rabobank) y el español Carlos Sastre (CSC) acaparan los pronósticos en el cartel de favoritos del Tour de Francia, que disfrutó en Pau de la primera jornada de descanso después de dos pirenaicas que relegaron a dos ilustres, Alejandro Valverde y Oscar Pereiro a la función de cazaetapas.

Un Tour que respira abierto, con resultado incierto y no exento de polémica en su primera mitad, recuperó fuerzas con Evans envuelto en la prenda dorada por un solo segundo y la nómina de favoritos reducida por los rigores de los puertos pirenaicos, sobre todo del Tourmalet y del Hautacam, donde Valverde, después de un comienzo pletórico con victoria en la primera etapa y liderato, se dejó las fuerzas y las opciones al primer peldaño del cajón.

Evans cumplió su papel de estar "siempre ahí", regular y constante, a pesar de la costalada al pie del Peyesourde que le dejó maltrecho. Con escaso equipo se encuentra al frente con una jauría de rivales dispuesta a alterar los vaticinios que le dan por unanimidad como candidato número uno. El CSC de Sastre será su tormento, con la doble baza del español y del luxemburgués Frank Schleck, el conquistado del Alpe D'Huez en 2006, a un segundo del "aussie".

Sastre ha agarrado la bandera que soltó Valverde. Será la referencia española. Bien rodeado de uno de los mejores equipos del mundo, el abulense pidió los galones y un grupo a su medida para dar el salto de calidad. De momento, sexto en la general a 1:28, está en sus marcas en espera de los Alpes, próximo escenario de batallas entre las alta jerarquía del Tour.

Denis Menchov, doble vencedor de la Vuelta, afronta "mejor preparado que nunca y sin miedo" la hora de la verdad del Tour. El ruso carga la responsabilidad a Evans, pero el líder del Rabobank tendrá que quemar las naves en una de sus oportunidades más claras. Poco amigo de hacer ruido, Menchov espera en quinta posición a 57 segundos del líder.

El segundo acto del Tour echará a rodar con algunos invitados inesperados en la general, como el estadounidense Christian Vandevelde, tercero a 38 segundos y el austríaco Bernhard Kohl, cuarto a 46. Dentro del "top ten" se encuentran el español Juan José Cobo (Saunier Duval) y su compañero Riccardo Riccó, el hombre espectáculo de la carrera, el nuevo Pantani que promete más hazañas en los Alpes y suela con conquistar el Alpe D'Huez.

De momento la cosecha española aporta dos victorias de etapa, Valverde en Plumelec y Luis León Sánchez en Aurillac y tres triunfos del Saunier de Matxín con los italianos Riccó y Piepoli, que saciaron la sed de éxito del cuadro cántabro después de 4 años sin "mojar" en la grande boucle.

En materia de esprint se ha confirmado el relevo generacional con el británico Mark Cavendish (Columbia), con dos victorias. Oscar Freire, triple campeón mundial, luce el jersey verde por punto, pero sin levantar los brazos todavía. "El objetivo es llegar de verde a París", aseguró.

Para el triste recuerdo quedó el positivo de Manuel Beltrán (Liquigas), a sus 37 años. Una noticia que convulsionó al Tour al final de la séptima etapa. La lacra del dopaje volvió a asomar y despertó el recuerdo de la parte más fea del deporte y del ciclismo. El "Triki" fue expulsado de la carrera por su equipo. Y la organización tocando madera entre rumores de más candidatos a pasar vergüenza.

El recorrido afrontará una etapa de media montaña y tres llanas ante de afrontar los Alpes, con la llegada a Italia, a Prato Nevoso el próximo día 20. Dos días después cita con el Alpe d'Huez, en la etapa reina de la presente edición con el Galibier y la Croix de Fer en el menú. Será el turno de los escaladores, de los favoritos, el momento para despejar las incógnitas. Y si hay dudas, quedará la contrarreloj final para fijar la foto del podio final.