Un total de 24 países europeos disfrutarán de la apertura de fronteras terrestres y marítimas el próximo 21 de diciembre, cuando se eliminarán los controles con nueve Estados que se incorporaron a la Unión Europea en 2004.

Los ministros comunitarios de Justicia e Interior confirmaron hoy la fecha de la eliminación de los controles fronterizos, elegida para facilitar el tránsito de cara a las fiestas navideñas.

El Consejo de Ministros consideró que con la puesta en marcha de una base común de datos policiales, esos nueve países cumplen las condiciones técnicas necesarias para unirse a la Europa sin fronteras del llamado "espacio Schengen".

La fecha, que debe ser refrendada la próxima semana por el Parlamento Europeo, permitirá que los nueve países abran sus fronteras terrestres y marítimas a los países que ya disfrutan de la supresión de los controles fronterizos.

Tras la decisión, el presidente de turno de la UE, el primer ministro portugués, José Sócrates, invitó al presidente de la Comisión Europea, José Manuel Durao Barroso, y al comisario europeo de Seguridad y Libertades, Franco Frattini, a visitar algunos pasos fronterizos entre el 21 y el 22 de diciembre para celebrar el final de los controles.

Las conmemoraciones tendrán lugar en cuatro lugares: las fronteras entre los tres países bálticos; los pasos Alemania-República Checa-Polonia; los de Austria-Hungría-Eslovaquia y los de Italia-Eslovenia.

Todos los países "están listos para desmantelar las fronteras", afirmó el ministro portugués del Interior, Rui Pereira, en nombre de la presidencia.

La decisión es "muy importante", ya que "supone un paso más en la construcción de Europa", consideró el secretario de Estado español de Seguridad, Antonio Camacho.

Los nueve países con los que se eliminarán los controles son Estonia, Letonia, Lituania, Polonia, Hungría, República Checa, Eslovaquia, Eslovenia y Malta, es decir todos los que entraron en la UE 2004 menos Chipre, que ha solicitado una moratoria.

Los controles fronterizos en los aeropuertos serán levantados el próximo 30 de marzo.

La apertura será posible tras la implantación en esos nueve países de una versión mejorada del fichero informático de datos policiales SIS (Sistema Informático Schengen).

El objetivo era poner en marcha una versión aún más moderna (llamada SIS II) que incluirá datos biométricos, pero los retrasos por problemas técnicos causaron una gran frustración entre los diez países que ingresaron en 2004, que consideraban que eran tratados como miembros de segunda.

El comisario europeo de Justicia, Seguridad y Libertades, Franco Frattini, anunció que el próximo día 22 comenzarán las pruebas técnicas en algunos países comunitarios con el SIS II, de forma que se mantiene el objetivo para ponerlo en marcha en diciembre de 2008.

Dos países de la UE han rechazado formar parte del "espacio Schengen": Reino Unido y Irlanda, mientras que sí participan otros dos países extracomunitarios (Noruega e Islandia) y un tercero (Suiza) tiene previsto unirse el próximo año.

Tampoco forman parte Rumanía y Bulgaria, que entraron en la Unión Europea el pasado 1 de enero.

Frattini añadió que la disputa entre Italia y Rumanía por las expulsiones de inmigrantes rumanos considerados peligrosos para la seguridad pública no debe suponer una marcha atrás en la Europa sin fronteras, una hipótesis que calificó de "grave error", aunque se mostró convencido de que los líderes europeos "no lo cometerán".

El comisario insistió en que hay que reforzar la seguridad en el interior del "espacio Schengen" para que los delincuentes "no puedan beneficiarse de la libertad de circulación".

En este sentido, destacó que el Consejo acordó hoy las medidas de puesta en marcha de la cooperación policial en el intercambio automático de información sobre huellas dactilares, ADN y matriculas de vehículos.