Un mapa de la provincia de Sichuán y decenas de listas de nombres decoran las paredes del estudio de Ai Weiwei. Desde diciembre, el prestigioso artista contemporáneo chino, hijo de un famoso poeta y coautor junto a los suizos Herzog & de Meuron del espectacular Estadio Olímpico de Pekín, el llamado Nido de Pájaro, dedica parte de su tiempo a un proyecto que nada tiene que ver con el arte: identificar uno por uno a todos los estudiantes que murieron al derrumbarse miles de escuelas públicas durante el terremoto que azotó Sichuán hace un año.

Este jueves, el Gobierno anunció finalmente la primera estimación oficial de los escolares muertos en el terremoto: 5.335. Pero Ai quiere ir más allá, ya que el desplome de las escuelas ha sido asociado con la mala calidad de la construcción y la corrupción de los gobiernos locales. Le ayuda un equipo de más de 30 voluntarios que han recibido amenazas. Los resultados son actualizados en su popular blog, que tiene 10.000 lectores diarios.

¿Por qué lanzó un proyecto tan arriesgado?

Cuando visité Sichuán, escuché a los funcionarios decir a los padres que habían perdido a sus hijos que las escuelas no tenían problemas de construcción. Era una gran mentira. Me pregunté: ¿qué puedo hacer yo? Pues intentar recopilar quiénes son, cuántos años tienen... Llamamos a nuestro proyecto Investigación Ciudadana y participan voluntarios de toda China, desde estudiantes a gente de 80 años. Todos me contactaron a través del blog. A pesar de las amenazas y agresiones que han recibido algunos, hemos hecho más de 200 llamadas a funcionarios de educación y a la Policía de Sichuán y hemos recopilado más de 5.000 nombres, pero creemos que la cifra total oscilará en torno a los 7.000.

¿Por qué el Gobierno no asume la responsabilidad?

Estoy seguro de que un día el Gobierno publicará estas listas, pero no sé cuándo. Esta falta de memoria y de responsabilidad [por parte del Gobierno] es algo que yo llamo inhibición pública. Este desastre es fruto de mucho tiempo de mentiras, de esconder y manipular la verdad. El derrumbe de las escuelas es un problema complicado. El Gobierno central también está implicado, porque está muy bien impulsar una política de escolarización para todos; pero si no va acompañada del apoyo económico, es cuando aparecen la corrupción de los gobiernos locales, los problemas de construcción... Primero hay que decir la verdad y después pagar las consecuencias. No puedes ocultar los hechos y quedarte tan ancho.

¿Han tenido contacto con los padres afectados?

Hemos hablado con más de 300 padres. Algunos aún pelean por saber que ocurrió, pero han sido amenazados, incluso encerrados o apaleados. El problema es que la mayoría fueron obligados a firmar un documento en el que aceptaban la versión oficial si querían recibir subsidios por invalidez tras el terremoto. Un documento totalmente ilegal.

¿Continuará con el proyecto pese a las amenazas a los voluntarios?

Los periodistas chinos están censurados y a los medios extranjeros no les permiten entrevistar a los funcionarios, así que nos hemos tomado muy en serio llevar adelante nuestra misión. La presión es muy alta para todos. Hace poco se suicidó el funcionario del Departamento de Información y Propaganda de Beichuán [la localidad con el mayor número de estudiantes muertos], un buen amigo del proyecto. Dijo que la 'presión era demasiado fuerte'. Sabía toda la verdad, pero no podía contarla.

El activista Tan Zuoren empezó a identificar a los estudiantes muertos antes que usted, pero fue detenido en marzo y sigue encarcelado. ¿Intentó el Gobierno detener su proyecto?

Tan estaba haciendo exactamente lo mismo que yo. No sé qué línea no he cruzado, pero nadie ha intentado pararme. Francamente, no lo entiendo. En los últimos dos años, he criticado directamente al Gobierno desde mi blog y no me ha pasado nada. Es cierto que mi padre fue un poeta famoso y sé que a [el presidente] Hu Jintao le encanta su obra.

Antes de los Juegos Olímpicos, decía que China 'aún vive bajo un régimen autocrático, sin sufragio universal ni libertad de expresión'. ¿Ha habido apertura desde entonces?

Aunque a mí me dejen hacer, en general no creo que la situación haya mejorado mucho. No hay libertad de prensa e Internet sigue censurada: ¡borran hasta 200 artículos de mi blog en un día! Tenemos que continuar esforzándonos para el progreso de China. La gente con opinión pública influyente tenemos el deber de denunciar lo que ocurre. Es un deber moral y de sentido común.