La temporada del Espanyol parecía estar en caída libre hace apenas una semana, al perder 4-0 a manos del Málaga y con la destitución del entrenador Mané tras sólo ocho partidos en el banquillo.

Dos actuaciones aceptables bajo la dirección de Mauricio Pochettino, incluyendo un peleado empate 0-0 en el derbi con el Barcelona en la ida de los cuartos de final de la Copa del Rey, han servido para que el equipo haya aumentado la esperanza de cambiar las cosas.

La vuelta el jueves en el Camp Nou (21:30) tiene el doble atractivo de mantener vivas sus ambiciones de ganar un torneo al tiempo que daría un golpe a sus aparentemente invencibles vecinos.

Pochettino, antiguo defensa internacional argentino, dijo que estaba "bastante satisfecho" con el empate 1-1 en Liga contra el Valladolid pero apuntó que aún hay mucho trabajo por hacer para sacar al equipo de los puestos de descenso.

"El equipo debe ir el jueves al Camp Nou con la intención de pasar la eliminatoria, pero no podemos olvidar que el domingo tenemos otro partido (de Liga) muy importante". dijo en la página web del club (www.rcdespaynol.com).

Pochettino es consciente del hecho de que el entrenador del Barça, Pep Guardiola, dejó a sus tres mejores goleadores fuera de la alineación titular en Montjuic.

Samuel Eto'o, Thierry Henry y Lionel Messi volvieron en la derrota que sufrió el Numancia por 4-1. Sólo Messi participó en el partido de ida de Copa de la semana pasada, incorporándose a 15 minutos del final.

MAL SABOR

Valencia y Sevilla juegan el otro partido de vuelta de cuartos de final el jueves en Sevilla (20:00), con ventaja para el Valencia por 3-2 tras un difícil partido en Mestalla.

Ambos tienen que mejorar tras haber perdido en Liga el domingo, el Sevilla por 2-0 en casa ante el Racing de Santander y el Valencia por 3-1 ante el Mallorca.

El delantero del Valencia Juan Mate dijo que los jugadores están decididos a tener una actuación mucho mejor que la del fin de semana, cuando simplemente no fueron lo suficientemente buenos, añadió.

"El partido no salió como esperábamos y aún tenemos mal sabor de boca" dijo en rueda de prensa el lunes.

El entrenador del Sevilla, Manolo Jiménez, se mostró preocupado porque el Valencia pueda estar mejor preparado tras haber optado por dar descanso a jugadores clave el domingo, incluyendo el delantero David Villa, el lateral Joaquín y el centrocampista David Albelda.

"Pero hay que sacar fuerzas de donde no las haya y salir a ganar porque se lo debemos a nuestra afición, que está descontenta. Hay que brindarle una victoria", declaró Jiménez en la página web del club (www.sevillafc.es)

En los dos partidos de vuelta del miércoles (ambos a las 21:00), el Mallorca tiene una ventaja 1-0 sobre el Betis para el encuentro en Sevilla, mientras que el Athletic de Bilbao viaja a Gijón con un empate 0-0.

Las semifinales tendrán lugar en las primeras semanas de febrero y marzo y la final es en Valencia el 13 de mayo.