Por David Alexander

Afganistán podría tener depósitos minerales no explotados por más de un billón de dólares (unos 830.000 millones de euros), lo que podría dar la vuelta a la economía del país y ayudar a Estados Unidos a reforzar a un gobierno débil y dañado por la guerra, dijo el lunes un portavoz del Pentágono.

Se han hallado depósitos significativos de hierro, cobre, cobalto, oro, mineral de hierro, sulfuro, cromita, mangesita y potasio, así como fuentes de litio, berilio y fluorita, entre otros, según averiguó un equipo enviado a estudiar los recursos del país.

"Desde luego son buenas noticias potenciales, especialmente para Afganistán", dijo el portavoz del Pentágono coronel David Lapan. "Si podemos ayudar a los afganos a desarrollar estos recursos, desde luego tienen el potencial de añadir mucho a su economía".

Los expertos, sin embargo, advirtieron que los retos para explotar la riqueza mineral de Afganistán son enormes y que podría costar décadas superarlos. El país no posee ninguna industria minera ni infraestructura en el sector, está inmerso en una guerra prolongada y está acusado de una corrupción gubernamental extendida.

La riqueza mineral fue descubierta por un equipo en el que había miembros del Pentágono, del Departamento de Estado y del Instituto Geológico de Estados Unidos, junto con integrantes del Ministerio afgano de Minas.

El objetivo general era identificar el potencial económico de Irak y Afganistán y asistir a los gobiernos de ambos países a establecer relaciones con empresas internacionales que pudieran ayudarles a explotar sus recursos.

"Esto es parte de la estrategia contra la insurgencia del general (Stanley) McChrystal", dijo Lapan. "Esto es todo el apartado económico del que hablamos pero que recibe muy poca atención".

La revisión de Afganistán estudió todo, desde los recursos minerales a los productos agrícolas o bienes facturados como alfombras. Se llevó a cabo en 2006 y 2007, aunque el equipo se centró inicialmente en Irak. Con la retirada progresiva estadounidense de este país, aumentó su atención sobre Afganistán y recientemente actualizó su informe.

Esta actualización señaló que el tamaño de la riqueza mineral afgana "es mucho mayor" de lo que se había pensado inicialmente, indicó Lapan. Con un cálculo basado en los precios de los minerales el año pasado, Afganistán podría estar asentado sobre una riqueza mineral de un billón de dólares, una cifra que el presidente afgano, Hamid Karzai, mencionó en una rueda de prensa el pasado 31 de enero. Ahora Lapan afirmó que esa cifra podría ser baja.

"Hay (...) una indicación de que incluso la cifra de un billón de dólares subestima lo que podría ser el verdadero potencial", declaró a la prensa en el Pentágono.

El diario The New York Times citó un memorando interno del Pentágono según el cual Afganistán podría convertirse en la "Arabia Saudí del litio". El litio es una materia prima clave en la manufactura de las baterías para los ordenadores portátiles y otros productos electrónicos como teléfonos móviles.

"Existe un potencial impresionante", dijo el general David Petraeus, que dirige el Mando Central de Estados Unidos en una entrevista con el diario el fin de semana. "Hay muchos interrogantes, por supuesto, pero creo que potencialmente, es enormemente significativo".

La noticia sobre la riqueza mineral sin explotar del país probablemente intensifique la competencia entre potencias regionales como China, India e incluso Rusia, para tener un mayor papel en la explotación de esos recursos.

Dos firmas chinas se han comprometido a realizar una inversión de 4.000 millones de dólares en la vasta mina de cobre de Aynak, al sur de Kabul, lo que sería la mayor inversión extranjera no militar en el país hasta el momento.

Otro gran contrato para extraer unas 1.800 toneladas estimadas de mineral de hierro de alta calidad en la remota región montañosa de Hajigak se abriría para una subasta internacional este año. Empresas chinas e indias están estudiando un proyecto que según el Ministerio afgano de Minas es el mayor depósito de hierro fuera de una mina en Asia.

Según un estudio estadounidense, los mayores depósitos descubiertos hasta ahora son de hierro y carbón, y las cantidades son lo suficientemente grandes como para que Afganistán se convierta en un importante productor mundial.