El secretario de Defensa de Estados Unidos, Robert Gates, calificó el martes la guerra en Afganistán del mayor reto militar de su país y la prioridad del presidente Barack Obama.

En una comparecencia ante el Comité de Servicios Armados del Senado, Gates advirtió también que Irak todavía puede causar reveses y días difíciles para las tropas estadounidenses, incluso a pesar del plan de retirada acordado con las autoridades iraquíes según el cual se irían en 2012.

"Hay pocas dudas de que nuestro mayor reto militar ahora mismo es Afganistán", declaró. "El presidente Obama ha dejado claro que el escenario de Afganistán debería ser nuestra prioridad militar en el exterior".

Es la primera vez que Gates, designado por el anterior presidente, George W. Bush, testifica en el Congreso como jefe del Pentágono.

También dijo que las operaciones militares de EEUU y la OTAN que han causado la muerte de civiles han causado un "daño enorme" a los intereses estadounidenses en Afganistán, y señaló que la escasez de tropas provoca una dependencia excesiva de los ataques aéreos.

"Mi temor es que los afganos nos vean como parte del problema en vez de como parte de la solución, entonces estaremos perdidos", advirtió. "Tenemos que encontrar un modo mejor de hacer estas cosas".

Además lamentó la falta de coordinación entre más de 40 países, cientos de ONG, universidades, bancos de desarrollo, la ONU, la UE y la OTAN.

El senador republicano John McCain le pidió que explique mejor la misión y sus dificultades al público estadounidense, y agregó que no ve en el horizonte un acontecimiento similar al levantamiento de las tribus suníes en contra de Al Qaeda en Irak, algo que cambió la situación radicalmente en aquel país.

Gates aseguró que EEUU puede conseguir el objetivo estratégico de que Afganistán no sea un refugio para Al Qaeda, que rechace el poder talibán y que tenga un gobierno democrático.

Este año están previstas elecciones presidenciales en el país, que se esperan para finales de septiembre, y probablemente actuarán como un referéndum sobre los cinco años de gestión del presidente Hamid Karzai. Sin embargo, no se ha completado el registro de votantes y los talibanes han aumentado su fuerza en el sur y el este del país.

AUMENTO DE TROPAS

El nuevo gobierno está estudiando la posibilidad de duplicar los soldados en aquel país de 36.000 a más de 60.000 en 18 meses, para combatir a la insurgencia creciente.