La economía de Estados Unidos tuvo en febrero la mayor pérdida neta de empleos en cinco años y la Casa Blanca reconoció que este "será un trimestre difícil", en medio de los indicios cada vez mayores de recesión económica.

El Departamento de Trabajo informó hoy que, después de una pérdida de 22.000 puestos de trabajo en enero, la economía redujo otros 63.000 empleos en febrero.

Pero más de 450.000 personas abandonaron la fuerza laboral -la mayor reducción en cinco años- la tasa de desempleo bajó una décima al 4,8 por ciento, de acuerdo con las cifras oficiales.

La mayoría de los analistas esperaba que el índice de desempleo subiera al 5 por ciento.

"Este será un mes difícil para la economía de Estados Unidos", señaló el portavoz de la Casa Blanca, Tony Fratto. "Estamos en un período de bajo crecimiento en la economía".

La senadora Hillary Clinton, que busca la candidatura presidencial por el Partido Demócrata, aprovechó la ocasión para señalar que esta "mala noticia sobre el empleo debería disipar cualquier duda acerca de que nuestra economía está en un profundo problema".

Esta semana el precio del petróleo superó la marca de 104 dólares por barril, la cotización del dólar frente al euro cayó a nivel sin precedentes, las ejecuciones hipotecarias han llegado a su nivel más alto, y según datos de la Reserva Federal los hogares de EE.UU. son cada vez más pobres por primera vez en más de cinco años.

Así, el aparente comienzo de una recesión marca el último invierno del presidente George W. Bush en la Casa Blanca, de igual manera que una recesión ensombreció su llegada a la presidencia hace siete años.

Poco después de divulgarse el informe del Departamento de Trabajo, la Reserva Federal anunció que aumentará a 100.000 millones de dólares el dinero que pondrá a disposición de los bancos este mes en subastas especiales, como un mecanismo para elevar la liquidez en los mercados de crédito.

En su esfuerzo por preservar la liquidez de los mercados financieros el banco central de EE.UU. subastó 30.000 millones de dólares en diciembre, 40.000 millones en enero y otros 40.000 millones de dólares en febrero.

Los mercados financieros tuvieron agudas caídas tras el informe del desempleo, remontaron tras el anuncio de la Reserva, y entraron en otra caída poco después, como resultado de los temores de los inversionistas y la incertidumbre de los especuladores.

La mayoría de los analistas esperaba una modesta ganancia de unos 20.000 puestos de trabajo en febrero.

Las cifras ajustadas hoy por el Departamento de Trabajo muestran que en los últimos tres meses la economía de Estados Unidos ha tenido una reducción promedio de 28.000 empleos en cada mes.

Hace tres años, la economía tenía un aumento promedio mensual de 80.000 puestos de trabajo.

En febrero, las remuneraciones horarias promedio subieron cinco centavos de dólar, o un 0,3 por ciento, a 17,80 dólares la hora. Las remuneraciones promedio subieron un 3,7 por ciento en los últimos 12 meses, esto es menos que la inflación.

La contratación de trabajadores fue floja en casi todos los sectores durante febrero, de acuerdo con el informe.

En el sector privado hubo una disminución de 101.000 puestos de trabajo. De 274 sectores industriales, el 45,6 por ciento agregó empleos el mes pasado, esto es el menor porcentaje desde agosto de 2003.

De 84 industrias manufactureras, solo el 31 por ciento contrató más empleados.

En el sector manufacturero hubo una disminución de 52.000 empleos, la mayor en cinco años. La construcción tuvo una pérdida neta de 39.000 empleos.

Los servicios en todo el sector privado recortaron 12.000 empleos, incluidos 34.000 en el comercio minorista, 12.000 en los servicios financieros y 28.000 en los servicios de empleados temporales.

Las cifras se compensaron en el sector privado en parte con un aumento de 30.000 empleos en la salud y la educación, y de 21.000 en hostelería.