El Real Madrid inmerso en su peor momento de la temporada después de perder cinco de los últimos siete partidos y tras despedirse de su competición preferida, la Liga de Campeones, de nuevo en octavos de final, mide su caída ante un Espanyol que recupera a su líder, Raúl Tamudo, venerado en el coliseo blanco.

El duelo ante el Espanyol pondrá freno a la depresión madridista o agravará aún más los problemas que protagoniza un equipo que ha perdido su identidad con el cambio de año. Su último varapalo, al eliminación ante el Roma italiano de Liga de Campeones, ha inundado de tristeza a un club, necesitado de un triunfo balsámico.

Sólo queda la Liga y el título se ha convertido en una obligación tras despedirse antes de tiempo de Europa, en octavos de final por cuarto año consecutivo. Los hechos han desgastado la imagen de Bernd Schuster, aunque el club se ha encargado de desmentir cualquier atisbo de duda sobre su figura.

El Real Madrid llegó condicionado por las bajas a una fecha clave y Schuster las seguirá sufriendo ante el Espanyol. Sigue sin poder contar con los goles de Ruud Van Nistelrooy y por lesión se pierden el partido Míchel Salgado, Metzelder y Arjen Robben. Además, tampoco estará Sergio Ramos por sanción.

Aunque recupera a última hora a Cannavaro, renqueante de un golpe en el tobillo, que será duda hasta el último momento. Si tiene sensaciones positivas jugará y si no facilitará la entrada de Marcelo en el lateral izquierdo pasando Heinze a actuar de central.

El equipo que presentará Schuster es una auténtica incógnita. El técnico medita revolucionar el once titular aunque le faltan piezas. Parece seguro que no volverá a juntar a la pareja Gago-Diarra y el revulsivo que desea se llama Sneijder, que vuelve a una convocatoria, pero le falta ritmo para ser titular.

La necesidad del triunfo para mantener una barrera de cinco puntos con el Barcelona, en el peor momento blanco de la campaña, es vital. El Real Madrid obligado a ganar a un Espanyol, que siempre ha sido bien acogido en el Bernabéu, pero que lo será aún más por el gol de Raúl Tamudo al Barcelona, clave en el desenlace del título de la pasada campaña.

Pero el Espanyol llega al Bernabéu impulsado por la victoria ante el Valencia, con la intención de agravar la crisis del conjunto blanco y el objetivo de mantener su privilegiada posición en la clasificación liguera.

Decía el técnico blanquiazul, Ernesto Valverde, que es mejor visitar a los grandes en momentos turbulentos y parece que sus deseos se han cumplido. La escuadra barcelonesa, que no gana en el Santiago Bernabéu desde la temporada 1995-96, espera acabar con su mala racha en el feudo blanco.

El Espanyol, después de la convincente victoria ante el Valencia, tratará de confirmar su recuperación tras un inicio de segunda vuelta muy irregular y en el que ha perdido toda la ventaja que poseía sobre el resto de equipos inmersos en la lucha por una competición europea.

El conjunto barcelonés parece haber recuperado las sensaciones positivas, sobre todo, en defensa. La zaga blanquiazul, una de las líneas más regulares del Espanyol, se había mostrado demasiado frágil y vulnerable en los anteriores partidos y eso había sido un lastre demasiado pesado para el equipo.

Con esta premisa y con la idea de mantener la solidez defensiva, el vestuario del club de Barcelona ha defendido en los últimos días que su idea es no cambiar su estilo de juego y afrontar el encuentro sin excesivo respeto. El contraataque españolista puede hacer mucho daño al Real Madrid.

En principio, Valverde volverá a apostar por su once de lujo. Además, ha recuperado a Raúl Tamudo, quien ha estado un mes y medio de baja por lesión. No obstante, parece que Jonathan Soriano será el delantero titular, mientras que Ángel Martínez hará las veces de Iván de la Peña en la medular.

El Espanyol se ha desenvuelto muy bien ante los equipos de la parte alta y este factor da mucha confianza a los pupilos de Valverde. Sin duda, para el conjunto barcelonés ganar supondría un impulso importante en sus aspiraciones europeas y un serio aviso a sus rivales.

Alineaciones probables:

Real Madrid: Iker Casillas; Miguel Torres, Cannavaro o Marcelo, Pepe, Heinze; Diarra, Drenthe, Guti; Robinho, Baptista y Raúl.

RCD Espanyol: Kameni; Zabaleta, Jarque, Torrejón, David García, Moisés Hurtado, Ángel, Valdo, Luis García, Riera y Jonathan Soriano o Ewerthon.

Árbitro: Muñiz Fernández (colegio asturiano).

Estadio: Santiago Bernabéu.