Por Steve James

La enfermedad del pulmón negro, unade las causas de mortalidad entre los trabajadores de las minasde carbón, vuelve a aumentar después de 30 años desde que elCongreso estadounidense aprobó leyes de minería más duras,coinciden expertos en salud y seguridad.

La reaparición de la enfermedad surgió durante un estudiosobre el peor desastre en cuatro décadas en las minas de carbónde Estados Unidos. Y lo hace cuando subieron los precios delcarbón y se acusó a algunos operadores mineros de reducir lasmedidas de seguridad para aumentar las ganancias.

El 75 por ciento de los 29 mineros que murieron en abrildel año pasado en la explosión de la mina Upper Big Branch, deWest Virginia, tenía signos de enfermedad del pulmón negro.

"Esa (...) es una cifra terrible, en especial por la edadde algunos de esos trabajadores", dijo Davitt McAteer, quedirigió el estudio realizado a pedido del ex gobernador JoeManchin.

El informe responsabilizó a la empresa Massey Energy porfallas de seguridad: "El compromiso del operador con laproducción fue a costa de la seguridad". Eso incluyó sistemasde ventilación inadecuados e incumplimiento de los estándaresde control del polvo de roca.

En su respuesta, Massey no se refirió a la cuestión de laenfermedad del pulmón negro, pero señaló: "Nuestro objetivo eshallar respuestas y tecnologías que hagan la mina más segura".

El polvo del carbón es una de las principales causas deenfermedades pulmonares, como la neumoconiosis de lostrabajadores del carbón (CWP por sus siglas en inglés),enfisema, silicosis y bronquitis, lo que se conocecolectivamente como pulmón negro.

Esto provoca deterioro pulmonar, discapacidad permanente ymuerte, pero se puede prevenir, como todas las enfermedadeslaborales.

El sindicato United Mine Workers (UMW) estima que unos1.500 ex trabajadores de minas de carbón mueren anualmente poresa enfermedad. Hoy hay 130.000 mineros de carbón en EstadosUnidos, comparado con 760.000 en 1927, según el Departamento deTrabajo.

Datos del Instituto Nacional de Seguridad Ocupacional ySalud (NIOSH) revelan que la incidencia de los casos de laenfermedad del pulmón negro disminuyeron entre 1977 y comienzosde la década de 1990, con la sanción de la ley Coal Mine Safetyand Health Act, pero esa tendencia se detuvo en 1995-1999 y laincidencia de la enfermedad creció desde entonces.

En los trabajadores activos con más de 30 años deantigüedad, la prevalencia de la CWP bajó del 35 por ciento enlos 70 al 7 por ciento en los 90. Pero creció un 10 por cientoa mediados del 2000, según NIOSH.

Entre 1995 y el 2004, más del 75 por ciento de las muertespor CWP ocurrió en los estados con minas de carbón(Pensilvania, West Virginia, Virginia y Kentucky). Sólo enPensilvania, se registró casi la mitad de todos los decesos porCWP.

"Sigue cobrándose la vida de mineros y hay sitios clave,como la zona sur de West Virginia y la zona este de Kentucky,donde opera Massey", dijo el portavoz de UMW, Phil Smith.

Aunque en la mayoría de las minas existen máscaras ydispositivos respiratorios, Smith señaló que muchos mineros nolos usan. La Administración de Seguridad y Salud Minera (MSHA)sostiene que, aunque no hay cura para la enfermedad, existenmedidas que impone la MSHA para reducir la exposición a laspartículas del polvo de carbón que pueden inhalarse.

"Aunque esas medidas están vigentes desde hace años, siguensurgiendo nuevos casos de pulmón negro en los mineros del país,aun en los más jóvenes", informó la MSHA.

Según el informe McAteer sobre el desastre de Upper BigBranch, la enfermedad del pulmón negro se detectó en 17 de las24 autopsias realizadas. Algunos de esos trabajadores teníanapenas 25 años y cinco tenían menos de 10 años de antigüedad enminas de carbón.

"La prevalencia de la neumoconiosis en los mineros delcarbón que murieron en Upper Big Branch sorprende y preocupa",concluyen los autores del informe, en el que se recomendó quepara el 2012, la industria y las autoridades estatales yfederales adopten medidas para reducir el límite de exposiciónaceptable al polvo de carbón en las minas.