MADRID. -La contaminación del aire es el mayor riesgo individual de salud ambiental en Europa, según un nuevo informe publicado este lunes por la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA), que estima que podría haber causado 432.000 muertes prematuras en 2013, una cifra similar a la de anteriores años.

"A pesar de la mejora continua de las últimas décadas, la contaminación atmosférica sigue afectando a la salud general de los europeos, lo que reduce su calidad de vida y la esperanza de vida", explica el director de la agencia, Hans Bruyninckx, quien recuerda que la contaminación acorta la vida útil de las personas y contribuye a enfermedades graves, como enfermedades del corazón, problemas respiratorios y cáncer.

El informe de la AEMA, 'La calidad del aire en Europa- 2015', que se ha publicado justo el día en que arranca la cumbre del clima en París, examina la exposición de la población europea a contaminantes del aire y proporciona una instantánea de la calidad del aire sobre la base de datos de las estaciones oficiales de vigilancia en toda Europa.

Una de las principales conclusiones es que queda demostrado que la mayoría de los habitantes de ciudad siguen expuestos a contaminantes del aire a niveles considerados peligrosos por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

 Junto a la salud, los contaminantes del aire también tienen un impacto negativo significativo en la vida de las plantas y los ecosistemas; y todos estos efectos tienen, a su vez, consecuencias en la economía de los países. "También tiene considerables repercusiones económicas, el aumento de los costos médicos y la reducción de la productividad a través de días de trabajo perdidos en toda la economía", advierte Bruyninckx.

Los contaminantes más problemáticos que afectan a la salud humana son las partículas en suspensión (PM), el ozono troposférico (O3) y el dióxido de nitrógeno (NO2). Los cálculos del impacto sobre la salud de la exposición a largo plazo a PM muestran que este contaminante fue responsable de 432.000 muertes prematuras en Europa en 2013, una cifra similar a la estimada en años anteriores; y el impacto estimado de la exposición a NO2 y O3 estuvo en torno a 75.000 y 17.000 muertes prematuras respectivamente.

El informe destaca que las partículas en el aire pueden causar o agravar enfermedades cardiovasculares y pulmonares, infartos de miocardio y arritmias; además pueden provocar cáncer. En 2013, el 87% de la población urbana de la UE estaba expuesta a concentraciones de PM que superaban los valores establecidos por la OMS para proteger la salud humana.

Exposición en Europa a los contaminantes

No obstante, las normas sobre la calidad del aire en Europa son menos estrictas que las de las OMS y, según los criterios de la UE, solo el 9% de esta población está expuesta a PM por encima del valor objetivo en la UE. Los beneficios de mejorar la calidad de aire en Europa están claros: cumplir las normas de calidad del aire en la UE de los 28 haría que las concentraciones medias de PM disminuyesen en aproximadamente una tercera parte, con lo que se conseguirían 144.000 muertes prematuras menos en comparación con la situación actual. Las PM representan partículas con un diámetro de 2,5 um o menos y son las más peligrosas porque cuanto más pequeñas son, más profundamente pueden penetrar en los pulmones.

Mientras la exposición a ozono en las ciudades sigue siendo muy elevada; en 2013 el 98% de la población urbana de la UE de los 28 estuvo expuesta a concentraciones de O3 por encima de los valores guía de la OMS. En torno al 15% de esta población estuvo expuesta a concentraciones por encima del valor objetivo (menos estricto) de la UE para el O3. Las concentraciones de ozono también perjudican a los cultivos agrícolas, los bosques y las plantas, al reducir sus tasas de crecimiento y su producción. El objetivo a largo plazo de protección de la vegetación frente al O3 se superó en el 86% de toda la zona agrícola de la UE.

Por otro lado, analiza el dióxido de nitrógeno que afecta directamente al sistema respiratorio y contribuye además a la formación de PM y O3. En 2013, el 9% de la población urbana de la UE de los 28 estuvo expuesta a concentraciones de NO2 por encima de las normas de la OMS y de la UE, que son idénticas, produciéndose el 93% de todas las superaciones cerca de las carreteras.

Respecto al benzo(a)pireno (BaP) es un contaminante orgánico que es cancerígeno. Se forma por lo general como consecuencia de la combustión de madera y la exposición a la contaminación por BaP está muy extendida, especialmente en Europa Central y del Este. Una cuarta parte de la población urbana de la UE de los 28 estuvo expuesta a concentraciones de BaP por encima del valor objetivo en 2013 y hasta el 91 por ciento de esta población estuvo expuesta a concentraciones de BaP por encima del nivel de referencia estimado, que se basa en las cifras de riesgo de la OMS.

Sobre las emisiones de dióxido de azufre (SO2) se han reducido significativamente en las últimas décadas como consecuencia de la legislación de la UE, que exige el uso de tecnología de depuración de emisiones y de combustibles con un menor contenido de azufre. En 2013 solo hubo unas pocas superaciones del valor límite de SO2 en la UE.
Las concentraciones atmosféricas de monóxido de carbono, benzeno y metales pesados (arsénico, cadmio, níquel y plomo) fueron bajas por lo general en la UE en 2013 y hubo pocas superaciones de los respectivos valores límite y valores objetivo que establece la legislación de la UE.