La mayoría de los centros electorales en Australia abrieron hoy sus puertas a las 08.00 hora local (21.00 GMT del viernes) para que los votantes elijan un nuevo Parlamento.

A las urnas han sido llamados cerca de 13,5 millones de personas con derecho y obligación de ejercer el voto.

Dado que en Australia hay cinco horarios, los centros de votación en Nueva Gales del Sur, Tasmania y Victoria fueron los primeros en abrir; en Australia del Sur lo harán a las 21.30 GMT; en Queensland a las 22.00 GMT; en el Territorio del Norte a las 22.30; y los de Australia Occidental a las 23.00 GMT.

Los colegios electorales de Nueva Gales del Sur, Tasmania y Victoria, serán los primeros en cerrar a las 18.00 hora local (06.00 GMT), y el resto lo hará en el mismo orden que siguieron en la apertura.

Se espera que la afluencia a las urnas sea masiva, dado que en Australia ejercer el voto es obligatorio, bajo pena máxima de 50 dólares australianos (33,7 euros), y se repita la cifra de las últimas elecciones de 2004, en las que votaron un 94 por ciento de los ciudadanos con derecho a voto.

En las elecciones serán elegidos los 150 escaños del Parlamento de entre los 1.054 candidatos que concurren.

Aunque hay candidatos de 46 formaciones políticas distintas, la Coalición Liberal (conservadora), integrada por los partidos Liberal y Nacional, y el Partido Laborista son los únicos capaces de ganar el número de escaños necesarios en el Parlamento para formar Gobierno.

La diferencia entre el primer ministro australiano, el liberal John Howard, y el candidato laborista, Kevin Rudd, en los sondeos de intención de voto vienen indicando una ventaja de este último desde que fue elegido líder de su partido en diciembre de 2006.