El grupo bancario Citigroup y la Merrill Lynch, primeras víctimas de la crisis hipotecaria en EE.UU., buscan con nuevos directivos salir de la difícil situación en la que están tras la dimisión en una semana de los consejeros delegados de ambas entidades.

La salida de Stan O'Neal de Merrill Lynch y de Charles Prince de Citigroup preocupa hoy a los inversores y a los analistas, que se preguntan si la crisis crediticia está más extendida de lo que se pensaba y cómo esta se verá reflejada en los resultados empresariales del cuarto trimestre.

Citigroup ya anunció hace menos de 24 horas la dimisión del presidente y consejero delegado Charles Prince, y el nombramiento de Robert Rubin, ex secretario del Tesoro de Estados Unidos, como presidente del banco, y de sir Win Bischoff como consejero delegado interino.

Una comisión, presidida por Rubin, se va a encargar desde ahora de encontrar al nuevo consejero delegado de Citigroup, que deberá tomar el timón de este banco para sacarlo de la tormenta en que lo ha sumido la crisis crediticia.

Entre los nombres que se barajan hoy en Wall Street está el del ex presidente de esa entidad Sandy Weill, a quien se le adjudica haber convertido a Citigroup en uno de los grandes bancos mundiales.

Sin embargo, Weill afirmó hoy, en declaraciones a la cadena de televisión financiera CNBC, que no está "interesado en volver".

"Estoy aquí para ayudar", señaló el financiero, que insistió en que le "importa mucho esta compañía y sus accionistas".

Prince ya estaba desde hace unas semanas en el punto de mira de los inversores, luego de que el mayor banco de EE.UU. anunciara el pasado 15 de octubre que ganó un 57 por ciento menos en el tercer trimestre del año por la crisis crediticia, lo que representó la mayor reducción de beneficios de Citigroup en los últimos tres años.

Esta caída de beneficios vino motivada, principalmente, por las pérdidas que el mayor banco de Estados Unidos tuvo que asumir relacionadas con los impagos de créditos hipotecarios del alto riesgo (subprime).

La salida de Prince está precedida por la caída la semana pasada en un nuevo por ciento del valor de las acciones de Citigroup en la Bolsa de Nueva York, después de que Meredith Whitney, de CIBIC World Markets, rebajara la recomendación de compra de sus acciones, por lo que llegó a recibir incluso amenazas de muerte.

En el caso del banco de inversiones Merrill Lynch, la tormenta se desencadenó el pasado 30 de octubre, cuando se anunció el cese de su presidente del consejo y consejero delegado, Stan O'Neal, apenas una semana después de que la entidad informara que había cerrado el tercer trimestre con una pérdida de más de 2.000 millones de dólares a causa de la crisis crediticia.

El consejo de administración del banco escogió a Alberto Cribiori de forma interina como presidente del consejo, pero sin capacidad ejecutiva.

Cribiori presidirá, además, una comisión que tratará de evaluar cuál de los candidatos, de fuera y dentro de Merrill Lynch, es el más adecuado para sacar a la entidad de la crisis en la que se encuentra.

Citigroup y Merrill Lynch se han convertido así en las primeras víctimas de la crisis que afecta al sector hipotecario de EE.UU. desde hace un año y que se agudizó hace un par de meses.

La crisis crediticia es fruto de la especulación inmobiliaria que infló los precios de las viviendas en estados y concedió hipotecas a personas que no tenían capacidad de hacer frente a los pagos mensuales debido a sus bajos ingresos.

Los analistas aseguran que la crisis crediticia no ha tocado fondo aún y que sus consecuencias se sentirán tanto en Wall Street como entre los ciudadanos estadounidenses en el último trimestre de 2007 y en 2008.

También se prevé que aumente el número de ejecuciones hipotecarias en 2008, pues es probable que un mayor número de estadounidenses tengan dificultades en hacer frente a los pagos de la hipotecas a medida que encaren los reajustes de las tasas de interés el próximo año.