Por Julie Steenhuysen

Investigadores estadounidenses dijeronel jueves que encontraron una manera más segura paratransformar células de la piel humana en poderosas célulasmadre similares a las embrionarias, llegando un paso más cercade su uso potencial en tratamientos de enfermedades.

Un equipo de la universidad de Wisconsin dijo queobtuvieron las así llamadas células madre pluripotencialesinducidas, o células iPS (por su sigla en inglés), desdecélulas humanas sin utilizar virus ni genes exóticos, loscuales dejan un rastro de material genético.

Estos restos de genéticos podrían suponer un riesgo si lascélulas son utilizadas en terapias médicas.

James Thomson, de la Universidad de Wisconsin, cuyo estudioaparece en la revista Science, dijo que ésta es la primera vezque los investigadores obtienen iPS humanas sin insertar nuevosgenes potencialmente problemáticos en su ADN.

Varios equipos están trabajando en mejores formas paralograr que las células de la piel se comporten como célulasmadre embrionarias, las cuales son las principales células delorganismo que luego se transforman en los 220 tipos de célulaspresentes en el cuerpo humano.

Los científicos esperan aprovechar las característicasúnicas de este tipo de células para crear nuevos tratamientospara una variedad de condiciones médicas.

Las células madre pluripotenciales inducidas prometenvarios de los posibles beneficios terapéuticos de las célulasmadre embrionarias, pero sin la controversia ética. Adiferencia de las células madre embrionarias, las iPS puedenser creadas sin destruir un embrión humano.

Antiguos métodos para formar células de estascaracterísticas requerían el uso de un virus como vehículo o"vector" que llevase los genes al interior de las células ydesencadenara la reprogramación celular.

Thomson dijo que el nuevo método utiliza un círculo de ADNllamado plasmid, que transporta los genes necesarios paratransformar una célula de la piel en una célula iPS.

SIN GENES DANINOS

Con el tiempo, el plasmid desaparece de forma natural de lapoblación de células, evitando el peligro que supone lautilización de un virus que pueden insertar genes dañinos almaterial genético de las células.

"Eso significa que es menos probable que formen tumores,menos probable que destruyan la función de algún genimportante", explicó Thomson a través de una entrevistatelefónica.

Otros equipos han utilizado métodos diferentes pararealizar lo mismo en células de ratón, pero no en célulashumanas, dijo Jeremy Berg, director del Instituto Nacional deCiencias Médicas Generales, que es parte de los InstitutosNacionales de Salud estadounidenses.

"Lo que el doctor Thomson ha hecho por primera vez encélulas iPS humanas es crear métodos que no involucran enabsoluto la inserción de ADN en el genoma anfitrión: utilizandoplasmid que se introducen en las células, pero que jamás seincorporan al ADN", expresó Berg telefónicamente.

Thomson cree que a la larga habrá varios métodos para crearcélulas iPS y que luego los científicos comenzarán aseleccionar los que produzcan resultados más constantes.

Thomson dijo que la maniobra que realizó este mes elpresidente de Estados Unidos, Barack Obama, al levantar lasrestricciones de financiamiento federal a la investigación encélulas madre embrionarias humanas, facilitará la comprobaciónde la efectividad de las nuevas células iPS.

Mientras aún representan una promesa para potencialestratamientos, Thomson precisó que uno de los primerosbeneficios de las células iPS será probar los efectos de nuevasdrogas en tejido humano, más que en animales.