Por Ian Ransom

Un joven de 16 años murió el martes degripe aviaria en China y se transformó en el tercer fallecidopor la enfermedad en lo que va del 2009, mientras los expertosadvierten que los controles laxos podrían enmascarar laverdadera extensión del virus en las aves de corral chinas.

Después de casi un año sin ningún caso registrado, senotificaron cuatro infecciones en China en las últimas dossemanas, en momentos en que millones de personas se acercan alos mercados de aves de corral para comprar alimentos de caraal feriado por el Año Nuevo Lunar.

Tres de las personas infectadas murieron y una siguehospitalizada.

La última víctima, un estudiante, murió en el hospital deHuaihua, en la provincia central de Hunan, después deenfermarse en la vecina Guizhou, informó otro funcionario delMinisterio de Salud.

Las autoridades chinas indicaron que en tres de los cuatrocasos los pacientes tuvieron contacto con aves de corral antesde infectarse. No estaba claro si el cuarto caso, una mujer de27 años que murió en la provincia oriental de Shandong elsábado, también había estado en contacto con aves.

Dado que las víctimas se enfermaron en diferentesprovincias, sin antecedentes previos de brotes entre laspoblaciones aviarias locales, los expertos temen que lasfalencias en el control estén enmascarando la verdaderaextensión de la enfermedad.

"Bastantes provincias tienen ahora casos humanos, por lotanto, ¿dónde está la fuente de infección?", dijo Leo Poon,virólogo de la Universidad de Hong Kong.

"Los casos recientes indican que (las víctimas seinfectaron directamente de los animales) y que el brote de laenfermedad en las aves sería muy amplio. Eso aumenta lasprobabilidades de que las personas se infecten", añadió.

La influenza H5N1 sigue siendo básicamente una enfermedadanimal, pero los expertos temen que pueda mutar a una forma quese contagie fácilmente entre los humanos y generar una pandemiaque podría causar la muerte de millones de personas en todo elmundo.

Desde que resurgió en Asia en el 2003, la cepa H5N1 infectóa 397 personas y causó la muerte de 249 de ellas en 15 paísesdiferentes, según cifras de la OMS actualizadas al 19 deenero.

Con la mayor población de aves de corral del mundo ycientos de millones de ellas en los patios traseros de lascasas, muchos especialistas creen que China se encuentra en unamala situación para contener la influenza aviaria.

Además, el gigante asiático comparte fronteras con paísesque informan brotes de la enfermedad regularmente.

Durante el 2008, China sólo registró cuatro casos, todosellos letales. Por el momento, al menos 34 personas se habríaninfectado en el país en total, de las cuales 23 murieron.

TEMOR POR MAS CASOS

En tanto, las autoridades chinas advirtieron además sobreel riesgo de que se produzcan más casos de gripe aviaria enseres humanos por el feriado del Año Nuevo Lunar.

El Festival de Primavera, o feriado por el Año Nuevo Lunar,comienza el próximo lunes, acompañado de un movimiento masivode personas hacia sus provincias de origen para fastuosascomidas de celebración.

Durante el período feriado, cuando las personas están másexpuestas a las aves y su consumo aumenta, se deben mantenerprecauciones normales contra la gripe aviaria, como asegurarseuna buena cocción de los alimentos y lavarse las manos despuésde tocar carne cruda, indicó un comunicado.