Los pingüinos más grandes del mundo podrían quedar al borde de la extinción a finales de este siglo debido al derretimiento del hielo de la Antártida provocado por el cambio climático, dijeron el lunes científicos estadounidenses.

El pingüino emperador, protagonista del documental ganador del Oscar en 2005 "El viaje del emperador", se reproduce en el hielo antártico y se zambulle en el mar para alimentarse de krill, peces y calamares.

Los investigadores, dirigidos por Stephanie Jenouvrier y Hal Caswell de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts, utilizaron modelos matemáticos para predecir cómo el calentamiento y la consecuente pérdida de hielo afectarían a una gran colonia de pingüinos emperador.

Sus modelos pronosticaron una baja promedio del 87 por ciento en la población de la colonia ubicada en Terre Adelie, en la Antártida. Las actuales 3.000 parejas en plena crianza disminuirían a 400 para 2100.

Sin embargo, algunos modelos pronosticaron una caída de al menos el 95 por ciento, lo que colocaría a la especie en riesgo de extinción.

Terre Adelie es una de las casi 40 colonias que existen de pingüino emperador. Los investigadores observaron el destino de esta colonia como un posible ejemplo de lo que podría ocurrirle a toda la especie, que actualmente se estima en 200.000 parejas.

"Presumiblemente, ocurrirían efectos similares en otras colonias y ubicaciones alrededor de la Antártida", dijo Caswell en una entrevista telefónica, a pesar de que agregó que algunas colonias podrían resultar afectadas de forma menos drástica por el cambio climático.

"Este es otro ejemplo del modo en que el cambio climático afecta a varios factores del hábitat de animales adaptados a vivir en condiciones realmente extremas y pone a la población en riesgo. Es muy similar a la situación de los osos polares en el Ártico", explicó Caswell.

Los osos polares, la especie de osos más grande, también depende en gran medida del hielo marino, aunque en el extremo opuesto del planeta.

Los pingüinos emperador viven en una de las condiciones más frías de la Tierra.

Son los pingüinos más grandes del mundo: pesan hasta 40 kilos y miden un máximo de 1,15 metros. Se zambullen hasta los 550 metros de profundidad y son capaces de contener la respiración durante 22 minutos.

"Espero que las personas se sensibilicen con el efecto del cambio climático en especies tan carismáticas y se den cuenta de que hay fuertes consecuencias ecológicas", expresó Jenouvrier, cuyas investigaciones fueron publicadas en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Los investigadores utilizaron proyecciones climáticas del Panel Intergubernamental para el Cambio Climático de la ONU y también tomaron en cuenta cómo los pingüinos emperador habían sido afectados por fluctuaciones pasadas en su ambiente de mar y hielo.

Desde la década de 1960, el número de pingüinos emperador en esta colonia ha caído a la mitad, dijo Caswell.

Por Will Dunham