El presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, dijo hoy ante el Congreso que los mercados financieros sufren aún "una tensión extraordinaria" y que la crisis amenaza el crecimiento económico en Estados Unidos.

"La intensificación de las tensiones financieras en las últimas semanas, que harán a los prestamistas aún más cautos a la hora de extender créditos a las familias y las empresas, podría suponer un freno significativo adicional al crecimiento", dijo.

Bernanke hizo una evaluación lúgubre de la situación económica del país en su informe ante el Comité Económico Conjunto de las dos Cámaras del Congreso.

Afirmó que la reciente turbulencia "extraordinaria" en los mercados "supone una amenaza directa al crecimiento económico".

Señaló que la estabilización del sistema financiero "es una condición previa esencial para la recuperación económica" y pidió al Congreso que actúe para apuntalarla.

Además, solicitó a los congresistas que aprueben "urgentemente" un paquete de rescate financiero de 700.000 millones de dólares, que defenderá en otra comparecencia prevista también para hoy en la Cámara Baja, junto con el secretario del Tesoro, Henry Paulson.

Se trata de la segunda intervención consecutiva de Bernanke ante el Congreso, después de que ayer dijera a un comité del Senado que sin ese programa de ayuda la economía estadounidense podría caer en recesión.

En su comparecencia de hoy señaló que los riesgos "a la baja" de las perspectivas económicas "son una preocupación significativa" del Banco Central.

El titular de la "Fed" predijo debilidad económica en la segunda mitad de este año y una recuperación gradual en 2009, "a medida que los mercados financieros vuelven a la normalidad y la contracción inmobiliaria sigue su curso".

No obstante, enfatizó que una gran incertidumbre envuelve cualquier pronóstico económico.

Complementó las advertencias sobre la debilidad económica con un énfasis en la inflación, por lo que no dejó claro la posible dirección de la política monetaria del Banco Central.

El jefe de la Reserva reconoció que las noticias recientes sobre los aumentos de precios "han sido más favorables", gracias a la caída del petróleo y otras materias primas.